几个月来，沙特阿拉伯的年轻王储穆罕默德·本·萨勒曼给人的印象是，他是一位非比寻常的沙特领导人：比他的前任更具活力，更果断，更重要的是，更具变革性。
但是，如果他领导的沙特改革计划陷入停顿，该怎么办呢？如果，就像他的一些前任(或中东地区的其他专制统治者)一样，他最终选择了一条只为他自己的“伪变革”道路呢？最近几周来，有一些迹象表明存在这样的可能性。
其中一个迹象是，在过去几个月里沙特逮捕了数名女性活动者，与此同时，政府又取消女性禁驾令。分析人士一直在猜测这种明显矛盾举动的原因。
一些人认为，这是为了安抚沙特社会中反对女性驾车的保守派。而其他人则认为，这是因为萨勒曼希望向这些活动人士以及社会其他人表明，只有他才能决定沙特改革的条件和深度。
更多人倾向于后一种观点。事实上，这表明即使萨勒曼接受这一重大改革的好处，他也担心其后果：例如，这可能会鼓励其他沙特人要求他做他不太愿意做的事情；或者，赋予妇女权力的第一步将导致沙特社会发生其他不愿看到的变化。
另一个迹象与沙特的经济状况有关，具有讽刺意味的是，这实际上是个好消息。根据最近的数据，沙特经济开始重新增长：前三个月，经济比去年同期增长了1.2%。
但这里的增长主要来源是：油价反弹。萨勒曼经济改革的核心是提高包括私营部门在内的非石油部门的业绩。这不是一件容易的事，不仅需要对经济进行深刻的改革，而且还需要社会、教育、甚至某种程度的政治变革。
但随着石油收入再次增加，这将诱惑萨勒曼做以前沙特领导人所做的事情，而把那些令人头疼的改革一推再推。以劳工“沙特化”政策为例，过去，政府要求所有在沙特经营的企业必须雇佣一定比例的沙特籍员工。但是，随着经济的增长和海外劳工的离开，最近有一份报道称，沙特当局正在考虑放弃将零售业100％的外籍劳工比例降低至70%的要求。
其中一个原因是，要确保沙特人适应或愿意完成各种工作，非常困难。例如，在“沙特化”的驱使下，西方汽车制造商在当地的代理商雇佣了不少沙特籍员工，但是这些员工最终能稳定下来的少之又少。
还有一个更严重的迹象，人们猜测，萨勒曼出售国有石油公司沙特阿美一小部分股份的计划已经停滞，这将不可避免地影响沙特改革。沙特阿美首次公开募股(IPO)计划是萨勒曼改革和改善非石油经济表现的核心，但如果经济再度增长，退出这一大胆举措的诱惑将加大。
不可否认，这些迹象对沙特阿拉伯的未来来说，仍然只是猜测。其政府的内部运作也不是很透明，甚至对于那些生活在这个国家的人来说也是如此。但历史可以当做参考，沙特长期以来都不缺乏改革野心的领导人，但梦想最终被现实打败了。
如果事实证明萨勒曼也符合这一传统，它将对今天的沙特阿拉伯产生深远影响。中东整个地区的旧统治体系正在衰退，即使新的石油财富可能有助于延缓沙特的衰退，但并不能完全解决这个问题，因为这不仅仅是一个经济问题。
正如其他观察家所指出的那样，沙特社会并没有因为萨勒曼正在做的事而发生变化。如果有的话，萨勒曼正试图跟上沙特人民的步伐，后者们对他们的统治者和制度提出了更高的要求，不仅在经济上，而且在社会上，甚至在政治上的。与他的前任不同，萨勒曼面临着一个越来越明显的选择：要么接受这些要求，要么最终被他们压制。
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