他是王羲之的第七世孙，却远离俗家，成为一名和尚，甘愿皈入佛门。其实历史上著名的，有成就的和尚多为富足的世家子弟，因为他们从出生起就衣食不愁，生活看起来非常让人羡慕，但是却一点也不快乐。于是在看清世态炎凉之后，他们选择远离尘世，这样也更沉得住心，智永就是这样的一位代表。
智永是法名，本姓为王，名法极。他生活的年代在隋朝，隋朝隋王朝由于暴政，是个短命的王朝，但是僧人智永的书法不仅在中国历史上影响深远，为唐代的书法文化繁荣奠定了基础，也影响了日本。他的成就无不与他的刻苦有关，他沉迷书法为痴，一心钻研技艺和书法心得，久而久之，琢磨出了属于自己的一套体系。
虽然已经不是俗家之人，但是智永对自己的祖先王羲之、王献之的书法依然十分钦佩，也没有忘记自己是王家传人的身份，他希望借助佛法，达成与书法的巧妙结合。在佛房中参悟静心之道，在书法中探寻坚持的规律与法则。为了能够更好地安心修炼书法技艺，他在永兴寺中的僻静角落建了一座小楼，小楼之中只留有练习书法的必需品和简单的生活用具，他对自己暗暗发誓：“书不成，不下此楼。”在小楼之中，每天清晨到日暮，他做的唯一一件事情就是练习书法，毛笔用坏了一支又一支，每每用坏一支，他就将其丢进大瓮里，积攒下了好几瓮之后，就把他们用土埋葬，称其为“退笔冢”。久而久之，他的书法越来越出众，前来求书之人来来往往，真的是连门槛都被踏坏了，只好用铁皮加固。
一日来了几位年轻人前来拜访，却不是来求字，上来就询问智永禅师练习书法的诀窍，可是智永却回复他们，说自己并没有什么秘诀。年轻的书生们不解，甚至怀疑是禅师不愿意告知。智永将他们领到了“退笔冢”前，书生不语，无一不被高高坟冢所震撼。那时，已经有日本的遣隋使、遣唐使来到大陆，在他们带回日本的物件中，就有智永书写的《真书千字文》，智永的书法得以流传到东邻日本，和王羲之的书法一起，对日本书道的发展产生了不小的影响。
如今，关于《真书千字文》还有两个版本的保存。一个是流传入日本的版本，是墨迹本，另一个版本是时刻本，保存在中国大陆，现在存放于陕西省西安碑林。一个去往日本，一个留在大陆，文化的火种在不同的文明中分别播种，如今已经长成不同的姿态。有的人说智永禅师的书法仅仅停留在祖先王羲之的技艺基础上，丝毫没有个人的特色，也有人说，作为出家之人，智永的书法更加没有世俗的种种，反而更显纯净。不论是怎样的评价都好，不可否认的是智永禅师为中国的书法领域所做的贡献，他为毛笔做碑，足见其对书法的爱好与真心。
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