如同其他的唐代官员，白居易曾在京城为官、也曾外放到地方。在他正常的外放时，心情会比较好，他甚至会把自家制作的长安口味饼送给朋友；但是在他贬谪到江州的时候、也就是《琵琶行》写成的那几年，他一开始的心情起伏很大，让人怀疑他是否有病。
有的时候，他写信告诉元稹：“湓鱼颇肥，江酒极美，其余食物，多类北地。”江州的鱼很鲜美、酒也很香醇，其他的食物和他在北方吃过的差不多，感觉不错。但他有时又写诗给元稹在内的其他朋友说：“鼎腻愁烹鳖，盘腥厌鲙鲈。”看着在锅子里剥嘟剥嘟煮着的炖鳖，觉得好恶心好哀伤，看到盘子里的鲈鱼，又觉得好腥臭好讨厌
而他有时候就算吃了喷香的白米饭配冬苋菜，明明自己也说白饭香软、苋菜鲜美，所以吃得很饱。即便如此，他还是要在诗的最后来个回马枪：“忆昔荣遇日，迨今穷退时。”意思是：“唉，我以前多么风光啊，结果现在竟沦落到吃野菜。”
就像现在许多人不管吃什么都要拍张照片，发个微信什么的，白居易干什么都可以写诗，他早上起来吃了蔬菜配饭会写诗、中午喝了茶会写诗、下午陪孩子玩会写诗、晚上妻子叫他穿暖一点也会写诗因此，我们可以从诗中一窥这个男人反反复覆的心思，也可以感觉到，当他的老婆还真是一点都不轻松。
在江州安顿下来之后，白居易已经比较可以接受南方的饮食，于是他吃着鲈鱼喝着酒，又开始放话了：“老家没这美味，干嘛一直想回家？（故园无此味，何必苦思归？）”是吗，那你之前在那里说很愁很烦是在干什么！
江州位在湖南一带，而后，白居易又被派去靠近四川的忠州。这次，他和弟弟白行简一起从江州出发，途中与元稹见了面，接着就溯长江而上赴忠州就任。忠州不像江州有那么多鲜鱼，这下他脆弱纤细又敏感的神经就发作了。他随即写信给元稹，说这里土地贫瘠，生计艰难，他吃饭只能吃“饭下腥咸白小鱼”，明明就很在乎自己吃不好，他却偏要说：“饱暖饥寒何足道，此身长短是空虚。”这14个字如果翻译成现代的用语，就是：“让我哀伤的不是吃不饱穿不暖，是空虚！”
好在这唉唉哼哼的贬谪日子，白居易只多熬了一年，就被召回长安，直到两年后转任杭州刺史，后来又去了苏州。在江南的七年很舒服，有钱有地位，白居易也就不再抱怨饮食了，取而代之的，是一派恬淡悠远、与世无争。后来，他重返中央，担任了刑部侍郎、河南尹等重要的官职。他晚年一直都住在洛阳，也在洛阳退休。
中年之后，白居易与柳宗元的好友刘禹锡结为至交。因为两人都在南方待过，都能理解彼此对南方食物的感情，在他们年迈时，也曾一起回忆在南方的美好日子。当时，人们并不是只有端午节吃粽子，他们在夏至也吃粽子。而吃粽子这件事，在汉魏时代还是一种南方的风俗；在唐代，南北文化交流之下，粽已经是我们现在用糯米做的粽子了，不过各地还是有不同的做法，白居易是这么写的：忆在苏州日， 常谙夏至筵。粽香筒竹嫩， 炙脆子鹅鲜。
带着竹子清香的竹筒粽、烧得脆脆的嫩鹅肉，组成了白居易对于南方的美好回忆。 这首诗写于白居易的晚年，当时，他闲居于洛阳过着退休生活，数十年宦游的日子，让他习惯了南方的米饭、新鲜的野菜及饮茶，使他家的餐盘上，除了北方的食物，也有了南方的菜色。显然，杨氏和家厨也都习惯了那样的烹饪方式，甚至南北融合，用牛奶煮粥吃。
白居易笃信佛教，在晚年，他开始多吃蔬菜，尤其是鲜香的竹笋和冬苋菜，常是他的早餐。即使是正餐，他也不再以牛羊肉为主食。这位一路写诗到他死掉为止的男人，写了一首标题那么长的诗《二年三月五日斋毕，开素当食，偶吟赠妻弘农郡君》，让我们看见他在晚年的家居人生。
鲂鳞白如雪，蒸炙加桂姜。稻饭红似花，调沃新酪浆。佐以脯醢味，间之椒薤芳。
在这顿饭中，妻子杨氏替他准备的是新鲜的白肉鱼，加了肉桂和姜清蒸，刚煮好的红米饭上淋上奶汁酱，再佐以花椒和薤菜调制的肉食酱。杨氏为什么要准备这些重口味的菜色呢？因为白居易刚吃完长斋，得开开荤。而且不只是白居易食指大动，就连家里的小侄孙或外孙们，都跑过来围在他旁边，想向爷爷多要几口来吃。 此时，杨氏走进来，她已经是位德高望重的老夫人，受封郡君，却还是被这死老头一天到晚在诗里叫“山妻”。
这首诗里，白居易又开了太太的玩笑，他说：
山妻未举案，馋叟已先尝。忆同牢卺初，家贫共糟糠。今食且如此，何必烹猪羊。况观姻族间，夫妻半存亡。偕老不易得，白头何足伤。
他用自嘲的口吻说：“黄脸婆你还没举起小餐几来，我这爱吃的死老头已经先尝了菜。哎呀，想起当年结婚的时候，家里很穷，委屈你和我一起吃苦，现在我们可以吃得上这样的菜，又何必杀猪吃羊呢？再看看亲戚之间，不是丈夫先死就是妻子先走，能够一起走到现在不容易了，又何必为了白头发伤感呢？”
我们不知道杨氏的回复如何，但这自言自语、自得其乐的白居易，在他人生的最后，享受了一段平静安逸的时光。妻子替他准备的小餐几上，既有来自北方的酪浆与肉酱，也有南方的鱼和米。他的人生已经圆满，即便是他多年来的无后之叹，也因侄子过继、女儿产下外孙而得到了慰藉。在洛阳这座交会南北的城市中，白居易毫无遗憾地离开人间。
在他死前，他把所有的诗文编成了文集，请人抄录完整后，分藏在庐山、洛阳与苏州的三座寺庙中；又把一部传给了侄儿阿龟，另一部交给女儿阿罗，确保世上总有人会把他的诗文传唱下去。因此，直到今天，我们还能听见1200多年前的这个男人，在他人生不同时期的碎碎念，也还能看见他的食案上摆过哪些食物。
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