根据汉语词典，“姑息”一词有“无原则迁就、纵容，不加限制”之义。当“姑息”和“治疗”搭配在一起，许多人便望文生义地认为，这种疗法对病人帮助甚微，对肆意生长的肿瘤放任不管，会加速病人的死亡。
病人家属对姑息治疗存在很多误解。在医学领域，姑息治疗是相对于能够治愈癌症的“根治疗法”而言，并不是什么“姑息养奸”“消极放弃”。癌症治疗可分为三个阶段：
第一阶段，对早期癌症的早诊断、早治疗，治疗原则是向着治愈癌症的目标而努力，主要采取根治手术的方法。
第二阶段，对于明确诊断时已到中晚期的病人来说，当病情不能实现治愈，或者受身体条件所限，无法接受根治手术时，通过姑息治疗，实现“带瘤生存”，让病人活得久一点，活得好一些。
第三阶段，当病人的病情积重难返，即将走向生命的终点时，则采取“临终关怀”，也就是利用药物镇痛、心理抚慰等综合方法，缓解病人的痛苦，让病人平静地与家人告别，走完人生。
从这个意义上说，失去治愈机会的病人，仍然可以通过姑息治疗获得延长生存时间的机会。姑息治疗贯穿癌症治疗的全过程，并非只有晚期或者终末期病人才能接受姑息治疗。有些病人因伴有多种并发症等原因，暂时不适合进行根治手术，也可以先采用姑息治疗，控制癌症快速蔓延，等待合适的时机完成手术。
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