罹患癌症的患者会出现很多症状，例如易疲倦、嗜睡、忧郁、食欲不振，而这些症状往往会让病患变得体力衰退，甚至抵抗力变差。一旦出现进食障碍，就可能产生营养不良、体重减轻，体能不堪负荷，而出现「癌症恶病质」现象，成为在癌症治疗过程中必须及早诊断与处理的重要问题。
癌症恶病质究竟是什么？
究竟什么是癌症恶病质呢？癌症恶病质指的是人体因肿瘤（癌细胞）导致身体释放大量发炎物质，造成代谢机能紊乱、异常，再加上食物摄取量减少，使体内「代谢分解」速率高于「代谢合成」，进而引起的一连串不适现象。 而出现癌症恶病质的患者体重会在6个月内下降超过5%或BMI低于20，较瘦弱的病人体重下降超过2%，严重时看起来就是俗称的「皮包骨」。出现癌症恶病质后，病患容易发生感染、栓塞、心衰竭和死亡的危险，也会影响睡眠与社交等生活品质的问题。 临床研究显示，特别是头颈癌病人在治疗前后，约有60-70%的患者可能发生癌症恶病质现象，比例相当高。根据癌症治网的卫教资讯显示，癌症病人有30~87％会有恶病质的症状，有22％病人是死于恶病质而非肿瘤本身。
引发癌症恶病质的原因 而引起恶病质的原因主要有下面5个：
一、因癌症导致的新陈代谢改变： 在癌细胞当中代谢的模式，葡萄糖代谢最主要是转变成乳酸，来供给癌细胞的生长或者是分裂。而癌症病人因体内细胞激素、脂肪移动因子及蛋白质移动因子使得代谢速率改变，导致基本代谢紊乱，病人会有基本代谢速率增加、肝糖分解增加，并会使用到蛋白质产生负氮平衡、葡萄糖不耐症、胰岛素拮抗、脂肪及肌肉组织分解增加，而导致营养耗损问题。
二、肠胃道肿瘤或肠胃道病变： 若有肠胃道肿瘤或病变，会直接影响到病患对于食物的摄取、消化与吸收等功能，使得病患变得快速消瘦、体力衰退。
三、因癌症引起的症状： 当癌症病患出现例如疼痛、味觉改变、口腔炎、口干等症状，未能得到有效的控制，对食物的摄取就会产生影响，也会导致食欲不振，让体重下降、营养不良。
四、医疗处置作为： 包括化学治疗、放射治疗、外科手术等都会有不同度与反应的症状，例如化学治疗会导致恶心、呕吐、味觉改变及倦怠，这些都会影响患者进食的意愿，进而造成营养不足而导到体力衰退与抵抗力变弱。
五、心理因素： 癌症与其并发症状会影响病患的情绪，出现沮丧、忧虑、焦虑等反应，也会导致食欲不振或倦怠，进而出现体重下降的状况。
癌症恶病质会出现3 个阶段 癌症病患出现病恶质的症状，可能会经历不同程度的3个阶段：
1 、前期：会出现厌食、体重下降（小于5％）、代谢异常等症状，但由于这些症状和化放疗引起的食欲不振、疲倦等副作用症状相当类似，很容易被忽略。
2 、本期：大多会出现食量下降、体重大幅减轻（大于标准体重5％），以及BMI值低于20（正常值是18.5到24）与体内发炎物质增加等现象。
3 、顽固性三期：在此阶段的病患肌肉组织往往已被大量分解、代谢，所以不仅会有体能低落、皮包骨的现象，甚至可能连面对抗癌治疗的体力也没有。 通常进入顽固性恶病质顽固性三期的病人，在三个月内的死亡率就非常高。
癌症恶病质的医疗改善方式有3 种 面对癌症恶病质的状况，一般的医疗理改善方式有3种，分别是： 一、正确的补充营养： 包括每天或每餐提供不同而喜爱的食物，以增加进食意愿。此外，当病人感到饥饿时就提供食物，采取少量多餐的方式，至于食物的内容，最好是不需太过咀嚼的食物，并给予高热量、优质高蛋白质的饮食替代品，同时鼓励病患多摄取水分。 由于癌症病人罹癌后，罹患第二型糖尿病的机会也会增加，因此，建议出现恶病质的患者选择低糖饮食，并降低及避免精致糖类摄取。
二、药物治疗： 现在最主要是提供黄体素或类固醇这2类药品供患者服用。其中黄体素可以增加食欲及体重，但可能会出现水肿、阳痿、血栓、阴道出血等副作用，只要是符合癌症引起的恶病质，即可获得健保给付药物。而类固醇类药品则可增加食欲及改善病人的精神，其副作用则有失眠、高血糖、抑制免疫系统、肌力无力等、水肿等。
三、行为治疗： 多给予病人鼓励，而且不断评估病人的需求，进行有效的沟通及有计划的会谈，有助于病患心理建设，保持乐观与正面思考。
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