作为“福莱斯特”级的改进型， 美国海军于1956 年开工建造“小鹰”级航空母舰。相比“福莱斯特”级，其主要区别在于加大了飞行甲板面积，并优化了升降机位置。1956 年12 月27 日，首舰“小鹰”号开工，其命名来自莱特兄弟首飞人类第一架载人动力飞机的北卡罗来纳州小鹰镇。
1957 年9 月14 日， 二号舰“星座”号开工建造，其命名是为纪念美国国旗上代表各州的星座，该舰也因此被官方称为“美国旗舰”（Americas Flagship）。按照原计划，美国海军此后将只建造核动力的“企业”级航空母舰， 然而“企业”号在建造过程中不断膨胀的成本让美军深感头疼，所以1961 年1 月9 日开工的“企业”级二号舰“美国”号改回了“小鹰”级，从而成为“小鹰”级三号舰，该舰也是美国海军最后一艘不以人名命名的航母。1964 年10 月22 日开工的“企业”级三号舰“肯尼迪”号因为相同原因亦改回了“小鹰”级。该舰与前三艘“小鹰”级有一定区别， 在舰岛上布置了一个向外倾斜的烟囱使排烟远离舰岛电子设备及飞行甲板。此外，该舰比另外三艘“小鹰”级短了5.2 米。该舰也是美国海军建造的最后一艘常规动力航空母舰。
1960 年12 月19 日，舾装中的“星座”号发生大火，赶来的当地消防队面对迷宫一般的军舰舱室， 花了17 个小时才把大火扑灭。大火造成15 名船厂工人死亡，并花费了7500 万美元修复损伤，完工时间也因此推迟了7 个月。1961 年4 月29 日，“小鹰”号完工服役，随后于1962 年10 月7 日加入太平洋舰队旗下第7 舰队，“中途岛”号成为第7 舰队旗舰， “星座”号服役后亦进入第7 舰队。1965 年1 月23 日，“美国”号完工服役，与前两艘舰不同，该舰加入了大西洋舰队。
美国介入越战之时，“小鹰”号正在本土进行大修，而顶替它在远东地区执勤的“星座”号立刻停止休整前往越南作战。1965 年2 月1 日，“星座”号结束了这次近9 个月的行动，返回本土接受整修，其岗位由“小鹰”号接替。11 月26 日，后者携其舰载机部队正式展开对北越的空袭，行动持续到次年5 月14 日。之后修整完毕的“星座”号接替“小鹰”号继续在越南战场执勤。两舰如此交替执勤直到1973年美国退出越南战争。当越南的战事对于美国人来说冷却后，“小鹰”号与“星座”号迎来了生涯中第一个和平的10 年。两舰遂先后开始进行大规模维修升级，在更新电子设备的同时增加了新式F-14 战斗机和S-3 反潜机所需的作业设备。
（上图）“肯尼迪”号的机载导弹库，照片摄于1982 年
在太平洋两舰轮番作战的同时，1967 年6 月8 日，当“自由”号间谍船遭到以色列飞机与鱼雷艇攻击时， 该船向美军发出了求救信号，“美国”号弹射器飞了F-4 战斗机以防止航母编队被敌人空袭，并派出攻击机前往事发地点，试图轰炸以色列船只。但是由于以色列人随后停止了攻击行为并转而开始救援自由号，美国人召回了战机。
1968 年5 月30 日，“美国”号也来到了越南， 在此持续作战112 天，之后该舰一路返航本土开始接受大修。1970 年5 月底，“美国”号再次来到北部湾，开始第二次支援越南战争的100天行动。任务完成后次年，“美国”号返回到了地中海。然而1972 年6 月，“美国”号又被召回太平洋，直到1973 年美军撤出越战后才于2 月17 日踏上回国之路， 检修后再次返回到了地中海。
“小鹰”级最后一艘“肯尼迪”号于1968 年9 月7 日服役，该舰并没有参加过越南战争，而始终在大西洋及地中海部署。1975 年11 月22 日，“肯尼迪”号与“贝尔纳普”号导弹巡洋舰相撞，导致该巡洋舰严重受损，这次事故为“肯尼迪”号留下了“开罐器”、“铁罐头杀手杰克”的称呼。次年9 月14 日，“开罐器”又撞上了失去控制的“博德伦”号驱逐舰，导致后者提前退役。同一天早些时候， 一架从“肯尼迪”号起飞的F-14 战斗机在离开甲板后坠入大海，虽然两名飞行员弹射逃生成功并直接跳散降落到母舰甲板上，但F-14 和AIM-54 远程导弹这一当时世界上最先进的拦截组合却落入海中。为防止苏联人获得残骸，美国海军费尽九牛二虎之力，将飞机和导弹打捞了回来。
1984 年3 月，正在日本海进行演习的“小鹰”号遭到苏联海军“维克托”I 级攻击型核潜艇K-314 号秘密跟踪。3 月21 日，K-314 号突然在“小鹰”号正前方极近距离浮出水面，大吃一惊的美国人来不及转向，撞上了苏联核潜艇。结果“小鹰”号受到轻微损伤，而K-314 号则受损严重，丧失动力。“小鹰”号随后自行返航修理，自讨苦吃的K-314 号则在原地瘫痪了两周，直到苏联人的远洋拖船把它拖走。
（上图）1984 年6 月30 日，一架F-14 由于尾钩故障，无法钩住拦阻索，“小鹰”号不得不采用拦阻网迫降的方式收容该机。所幸迫降成功，没有飞行员或地勤人员受伤。
1986 年3 月24 日，“美国”号航母战斗群来到了因支持恐怖主义而被美国制裁的利比亚，该舰的F-14 战斗机遭到利比亚军队多枚SA-5 型地空导弹攻击，不过无一命中。之后美国便开始了空袭利比亚的行动，从“美国”号出动的A-6、A-7 攻击机轰炸了利比亚人的雷达站等目标，攻击持续了三天。4 月14 日下午，“美国”号与“珊瑚海”号再次出动了26 架飞机攻击利比亚军队的地空导弹、军营、机库等目标。1988 年8 月，“肯尼迪”号的两架F-14 战斗机与两架利比亚人的米格-23 型发生了空战， 并将对方击落。
1990 年至1991 年的“沙漠盾牌”与“沙漠风暴”行动，“美国”号与“肯尼迪”号均参与其中。其后“美国”号又在地中海进行了其生涯中的最后几次部署， 本来按计划该舰也会像其他几艘“小鹰”级一样接受延寿改装以使其能够服役到 年，但是最终它却成为预算削减的牺牲品，1996 年便提前退役，但直到 年才作为靶舰将其击沉。
此后其余三舰继续服役，“小鹰”号与“星座” 号还参与了 年的伊拉克战争。不过显然无论从哪方面看，“小鹰”级此时都已经老态龙钟了。 年8月6 日，“星座”号退役； 年8 月1 日，“肯尼迪”号退役； 年5 月12 日，“小鹰” 号退役。在三舰退役后，美国海军已不再拥有常规动力航母，所有航母均为核动力推进。
本文摘自《世界航空母舰全览（修订版）》
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