郑和下西洋历时28年，有12万人参与，航程十余万里，遍访亚非三十多个国家和地区，不但是我国古代航海史上的空前壮举，就是在当时世界航海史上，也是规模最大的一次。它加强了中国与亚非各国人民之间的政治、经济以及文化交流和友好来往，使中国先进的文化传播到世界各地，同时也丰富了中国人民的地理和航海知识。另外，以郑和下西洋为契机，更多的中国人来到南洋，为南洋的开发和建设，做出了巨大的贡献。
流传早而广的说法是：郑和下西洋为了寻找建文帝的踪迹。建文帝，名朱允炆，又称惠帝，明太祖朱元璋的长孙。建文帝登位伊始，曾决心削藩，1399年6月，燕王朱棣以“清君侧”为名，大兴“靖难”之师，公开反叛建文帝。1402年，朱棣率军攻下南京城。南京陷落时，“宫中起火，帝(建文)不知所终”。有的说“建文帝为僧遁去”。
还有一种说法就是去寻宝。
这似乎有些道理。历史上不乏以此为目的航海家，他们驾驶着搜宝船，满世界跑来跑去，总期待在哪里搜到什么宝物，发一笔横财。
但既然是出去发财，就得考虑好收支的问题。而航海出行，大量的开销都在船上，船体的排水量与货物的承载量成正比，而货物的承载量又与船体的开销成正比，所以从船体的排水量就可以大致推断它的开销，从这个角度来考虑郑和下西洋肯定是赔本的。
然而说法最多的就是去炫耀军事实力和海军的强大，让海外的众多国家都知道大明国是上朝天国、繁荣昌盛、国泰民安，也让西方诸国知道了东方有着那么一个强大的国家，通过这种军事实力的外耀也同时让明国的这种文化在当地有了一个弘扬，这也是为什么在近代有那么多的传教士来到中国的原因，从这点出发郑和下西洋的政治意义也是世界史上留下了浓厚的一笔。
无论那一种说法都是一个帝国在冒险的行为，它想要去了解外面的世界，是一个帝国在挑战的精神、想做一个空前壮举的精神。
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