人类自工业革命以来,科技迅速增长,让我们更加了解了整个太阳系。通过天文望远镜,我们发现了太阳系中各种奇怪,甚至可能存在生命的行星,天文望远镜虽然强大但对于人类来说还不够,于是人类相继发射了数个外太空探测器,想要一览和探索太阳系边缘的景象。
就这样,旅行者1号与旅行者2号探测器被相继发射,旅行者1号于越过了日光层或者日光层边缘,它是历史上第一次走向星际空间的探测器。然而,一旦旅行者2号离开日光层,它将成为继旅行者1号之后进入星际空间的第二个人造物体。
自8月下旬以来,旅行者2号携带的宇宙射线子系统仪器测得了宇宙射线撞击航天器的速度,相比之前提高了约5%,该探头的低能量带电粒子仪器检测到高能宇宙射线的增加。宇宙射线想必大家很熟悉,它是一种高速移动的粒子,起源于太阳系外,这些宇宙射线中一些被日光层所阻挡,旅行者2号的目的之一就是飞越日光层,测量日光层外的宇宙射线速度。
旅行者号研究团队指出,宇宙射线的增加并不意味着是旅行者2号即将穿越日光层的最终信号,旅行者2号位于日光浴场的另一个位置,并且和旅行者1号的位置差异导致旅行者2号抵达外部星际空间所需要的时间不确定。
在这个日光层边界,寒冷的空间充斥着炎热的太阳风和密集的星际介质。旅行者2号的兄弟旅行者1号虽然在几年前飞越日光层边界,但它没有太好的仪器去探索太阳系外围,而旅行者2号携带了一种工作仪器,它将首次提供有关太阳系外围星际空间的观测资料。
目前旅行者2号距离地球约180亿公里,看似遥远的距离,如果以光速从地球到它此时的位置仅仅需要大约16.5个小时。旅行者2号飞离日光层最引人注目的证据来自于其船上等离子科学仪器,也被称为PLS,这是一种在1980年旅行者1号上停止工作的仪器。
PLS使用等离子体的电流来检测太阳风的速度、密度、温度和压力,在11月5日旅行者2号所携带的这种仪器便检测到太阳风粒子速度的急剧下降。从那时起,等离子仪器多次观察旅行者2号周围的环境,证明了其没有了太阳风的流动,这使得科学家确信探测器离开了日光层。这是历史第二次,人造物体到达了太阳系日光层边缘位置,脱离了太阳的磁场保护。
除了等离子体数据外,科学家还看到了来自其他三种机载仪器的证据——宇宙射线子系统、低能带电粒子仪器和磁力计,这与旅行者2号飞越日光层的结论一致。美国宇航局总部太阳物理学部主任尼古拉说:我们的研究始于太阳,并延伸到太阳风所接触的一切。让旅行者发回有关太阳边缘的信息,让我们对真正的领土进行前所未有的一瞥。
当探测器离开日光层时,旅行者1和2都尚未离开太阳系,而且也不会很快的离开。因为太阳系实在太大了,我们的太阳系被认为超出了奥尔特星云的外围,奥尔特云是一团仍然受太阳引力影响的物体,它的宽度并不确切,但估计从太阳开始大约1000个天文单位,而一个天文单位是太阳到地球的距离。旅行者2号大约需要300年才能到达奥尔特云内部边缘,并且可能需要3万年才能飞越它。
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