科举取士制度建立于隋朝，确定于唐代，历宋而至明清，各朝都有所沿革，而明朝科举制度最为完备，清朝基本上是沿袭明朝制度，没有太大的变化，因此把明清两朝科举取士制度综述如下：明清的科举制度，可归纳为三级考试：第一级是院试，第二级是乡试，第三级包括三种考试，即会试、复试和殿试。此外，还有一次朝考。
第一级是院试，院试是正式科举考试最低级的一级，院试三年考两次，考期在二月进行。院试分两场进行，院试的主考官一般以监察御史、各部侍郎中来担任。第一场正试，两文一诗，第二场覆试，一文一诗。院试取中为秀才，正成为生员。录取者都送到府州县学习。秀才是求取功名的起点，中取秀才后就有资格参加下一级乡试了。
第二级是乡试：省级考试，三年一次，考期在秋季八月，各地考试地点都在省城的贡院，所有贡院都建在城东南边。考棚又叫“号房”是一间一间的，作为专供考生在贡院内，答卷和吃饭、住宿的“考场”兼“宿舍”。乡试正副主考官在协办大学士、尚书和副都御史以上的官员担任。乡试共考三场，每隔三天举行一场，每场考一天。第一场四书一文，一五言八韵诗；第二场五经文各一项；第三场考策问五道。乡试考中头名为解元。如唐伯虎考中乡试头名被称为唐解元，考中解元可以担任下级官吏了。
第三级是会试：是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年即举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱。现存的会试场所保存最完整的在南京夫子庙，每个人的考试场所十分小，叫单间。在古代这种单间叫号，长五尺，宽四尺，高八尺。会试共考三场，每场考三日，先一日领卷入场，后一日交卷出场。三场考试内容:明制第一场是四书义三道，经义四道;第二场是论一、制五、诏、诰、章、表内科各一;第三场是经、史、策五。清制三场所试四书文、五言八韵诗、五经文、策略问，亦与乡试同。会试考中者叫“贡士”，第一名称”会元”。会试录取名额无定数，每科多或三、四百名，少也近百名。举人考中贡士的比率据文献记载粗略统计，每科录取名额一般占来京应试举人的二十分之一。
最后为殿试，由皇帝主考，在宫中殿廷亲发公问，故又叫廷试。会试录取的贡士参试，殿试考试时间在会试发榜后进行，以清朝来说，清初二月会试，三月发榜，四月初殿试，后又改为三月会试，四月发榜，五月初殿试。殿试地点，清安在天安门外，顺治十五年改在太和殿前考试，雍正元年恩科，十月廿七日殿试，因天气寒冷改在殿内考试，以后遂为沿例。
在会试后当年举行，应试者为贡士。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝亲自主持，只考时务策一道。殿试毕，次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲统称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。
科举考试是考生每人一个单间。每次考试监考都很严，考生进入考场时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。当考生进入考棚后，就要锁门。考生们参加考试期间，“吃喝拉撒睡”皆在“号房”内，不许出来，直到考试结束。
号房内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火既可以用来取暖，也可以用来做饭。考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官，只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。也正是在这种环境下，考生才写出一篇篇妙笔生花的文章。
与古人相比，我们现在的高考简直就是舒服至极，然而还有好多人都喊累，和古人一比，我们简直什么都算不上！不过，科举虽然为国家选拔了人才，但是也限制了人的思维和发展，同时也存在着很多弊端，因此也在辛亥革命之后废除了！同时也庆幸我们生活在一个这样和平富足的年代，也不用去经历科举考试那种竞争！庆幸我们祖国的强大吧！
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