和平，永远是百姓最平凡的祈愿。然而在当时，几乎谁都知道，暂时的和平不过是为了日后的战争。
交战双方经过万分艰难的谈判之后，柴荣终于松口，答应放李德明和王崇质回南唐复命，要求李璟即刻写下将冮北之地尽数拱手相让的国书，至于钟谟和孙晟，则被扣押为人质。李德明等人归国不久，就为谗言陷害，被李璟下令斩首示众。好不容易达成的求和也被付之东流。柴荣旋即下令后周兵马继续攻城，自己则返回京都主持朝政，南唐臣子钟谟和孙晟，亦被带回后周软禁起来。而这厢，求和不成的李璟，命齐王李景达为诸道兵马元帅，以陈觉为监军使，领军增援寿州。
这不啻于一场困兽之斗，可见人被逼入绝境时，反而会产生难以想象的勇气。就是这样一支困顿之军，为了家国殊死抵抗，谁都知道，他们没有退路，在生死和亡国之间，他们宁愿将生命作为筹码，也不愿成为亡国奴。在君臣一心御敌的情况下，形势终于有所好转。与此同时，被后周占领的淮南地区也出现了一些自发组织的义军，同唐军一起抵御外敌。在接连获胜之后，后周军队开始轻狂自大，对沦陷区的百姓也没有采取收买招抚政策，反而军纪松弛，奸淫掳掠，致使民心向背。
军民通力合作，唐军先后收复了被后周占领的失地，就在此时，陷入孤立境地的寿州却发生了一件难以逆转之事。由于久久孤立无援，寿州爆发了大面积的饥荒，而城外的敌军又坚守不去，城内士气低落，加之守将刘仁瞻病重不起，刘仁瞻幼子刘崇谏抵不过内心的挣扎，趁乱想要夜逃出城，却被值夜的守军抓获，被父亲刘仁瞻大义灭亲处死。虽然寿州尚未沦陷，整座城市却已经陷入一片低迷，仿佛大势已去。
未久，寿州监军使周延构趁刘仁瞻病起沉疴，打开城门，向后周军队投降。那是南唐保大十五年（９５７年），柴荣再度亲征淮南，显然，这次柴荣是有备而来的。他带来了训练有素的水军，专门对付南唐精锐且经验丰富的水军。这次战争，由柴荣亲自上阵指挥，极大地鼓舞了后周军队的士气，双方在闽河入淮水处交战，硝烟烈烈，战士的鲜血则染红了冰冷的河水。就在这个至关重要的时刻，却传来寿州举城投降后周的消息，唐军顿时士气衰竭。柴荣乘胜追击，仅在一年的时间里，后周就占据了南唐江北的绝大多数土地。
后周节节胜利，而南唐节节败退。面对强大而且雄心勃勃的后周，南唐显然根本无法与之抗衡，不管是在军心，还是在天时地利上。江北告急的消息被火速传回金陵，李璟颓然长叹。他已经看到，所有的去路都被凶残地斩断，这片曾属于自己的国土即将改弦易张，换上别人的旗号，而曾经属于自己的臣民，也即将对别人俯首称臣，或许，这其中还有自己。痛楚之下，李璟当机立断，派出兵部侍郎陈觉渡江求和，愿意同后周划江而治，以淮水为分界，将江北的南唐领土拱手相让给后周，并且南唐每年都向后周进贡大量财物。
柴荣接到降表之后，经过一番深思熟虑，答应了李璟的乞求。经过多年的戎马生涯，他已经明白，战争并不像自己想象中的那么容易，而自己曾以为可以一鼓作气攻下南唐，事实上却是一波三折。或许，自己还需要时间来壮大实力，而后周此时的财力物力，也并不足以支撑自己一统天下，或许，也是南唐气数未尽。他亲自致书李璟，表示自己同意他的恳请，愿意与南唐划江而治，同时罢兵归国。柴荣还释放了被软禁在后周的南唐重臣钟谟和孙晟，赏金赐还。
收到柴荣退兵的消息，李璟顿时如释重负。几许寒暑，他还未曾像此时一样焦头烂额、分身乏术。他原以为，这片国土必然沦陷，没想到自己还能够保住祖上的半壁江山。出于某种微妙的感激，李璟上书后周，主动承认南唐之于后周的附属地位，并且下令撤去帝号，废除一切天子才能享受的礼节，将自已改称为“唐国主”。同时，南唐大保国号也被停用，改用后周国号“显德”。从此，南唐正式失去了自己的独立地位，成为后周的附属国。而曾经的南唐君主李璟，也因为名字中的“璟”字同柴荣高祖郭璟相同，因而改成了“景”字。
不能不说，这是可悲和屈辱的。或许，在李璟心中，在痛苦的同时也曾经庆幸，自己终究不用再成为亡国之君，日后黄泉之下与父亲相见，纵使无言以对，也胜过以亡国之君的身份面对老父。偏安一隅的代价是惨重的，虽然此后后周同南唐再也没有发生过战争，但是曾经拥有大片国土的南唐只剩下了江南二十余个州郡。作为国主的李璟，却默然接受这种耻辱，安静地走向死亡，而不是化屈辱为动力，立志东山再起。与之相反的是，柴荣在班师回朝之后，又马不停蹄地开始了他的征程。这一次，他向着北方，踏出了他的铁蹄。
显德六年（９６０年）三月，江南春花正好，北方却迎来了大规模的血战。柴荣领军北上，向契丹边境汹汹而行。后周军队一路势如破竹，先后攻下了契丹三关，未久又占领了莫州、瀛洲、宁州等地。在此之后，柴荣还欲挥师北上，一鼓作气统一北方。没想到，他壮志未遂，上苍却收回了他年轻的生命。显德六年（９９年）六月，突发重病的柴荣终于在文武大臣的苦劝之下，放弃了他的战争计划，暂且返回京师汴梁养病，来日再徐徐图之。
当他离开北境之时，他未曾想过，自己竟然会永远无法回到前线，而自己光辉伟大的梦想，终将成为一个美好的剪影，随着时日被历史模糊虚化。那一切，都是当时的柴荣无法想到的。只是一代英雄也抵不过宿命的安排，正如乌江之畔，项羽必然要输给刘邦。六月中旬，周世宗柴荣抛下他未竟的事业，撒手而去。他一定十分怨恨命运的安排。他丢下的除了他的梦想，还有他的寡妻幼子。这场病来得沉重而且仓促，他只来得及匆匆立下遗诏，立年仅七岁的幼子柴宗训为继承人，并且嘱咐范质、王缚、赵匡胤等心腹重臣用心辅佐幼主，便阖然长逝。
他临终时，只以为自己的梦想虽然没有完成，可到底还有亲生骨肉在，还有一帮忠心耿耿的臣子在，他们会辅佐幼主完成他的遗愿。这位早逝的帝王并没有怀疑心腹们的忠诚，只是他不知道，有时候忠诚也抵不过人心的欲望。次年新春，新年新气象。这句讨人欢喜的场面话，却成为后周的末曲。后周孤儿寡妇软弱可欺，一向雄心勃勃的赵匡胤趁机发动政变，上演了一出“黄袍加身”的好剧，史称“陈桥驿兵变”。此后，赵匡胤逼迫幼帝柴宗训禅位于他。
正月，赵匡胤正式黄袍加身，即位称帝，定国号为“宋”，史称“北宋”。后周发生了这样天翻地覆的变化，令南唐岌岌可危的后周无声无息、兵不血刃地消失在历史之中。
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