和平,永远是百姓最平凡的祈愿。然而在当时,几乎谁都知道,暂时的和平不过是为了日后的战争。
交战双方经过万分艰难的谈判之后,柴荣终于松口,答应放李德明和王崇质回南唐复命,要求李璟即刻写下将冮北之地尽数拱手相让的国书,至于钟谟和孙晟,则被扣押为人质。李德明等人归国不久,就为谗言陷害,被李璟下令斩首示众。好不容易达成的求和也被付之东流。柴荣旋即下令后周兵马继续攻城,自己则返回京都主持朝政,南唐臣子钟谟和孙晟,亦被带回后周软禁起来。而这厢,求和不成的李璟,命齐王李景达为诸道兵马元帅,以陈觉为监军使,领军增援寿州。
这不啻于一场困兽之斗,可见人被逼入绝境时,反而会产生难以想象的勇气。就是这样一支困顿之军,为了家国殊死抵抗,谁都知道,他们没有退路,在生死和亡国之间,他们宁愿将生命作为筹码,也不愿成为亡国奴。在君臣一心御敌的情况下,形势终于有所好转。与此同时,被后周占领的淮南地区也出现了一些自发组织的义军,同唐军一起抵御外敌。在接连获胜之后,后周军队开始轻狂自大,对沦陷区的百姓也没有采取收买招抚政策,反而军纪松弛,奸淫掳掠,致使民心向背。
军民通力合作,唐军先后收复了被后周占领的失地,就在此时,陷入孤立境地的寿州却发生了一件难以逆转之事。由于久久孤立无援,寿州爆发了大面积的饥荒,而城外的敌军又坚守不去,城内士气低落,加之守将刘仁瞻病重不起,刘仁瞻幼子刘崇谏抵不过内心的挣扎,趁乱想要夜逃出城,却被值夜的守军抓获,被父亲刘仁瞻大义灭亲处死。虽然寿州尚未沦陷,整座城市却已经陷入一片低迷,仿佛大势已去。
未久,寿州监军使周延构趁刘仁瞻病起沉疴,打开城门,向后周军队投降。那是南唐保大十五年(957年),柴荣再度亲征淮南,显然,这次柴荣是有备而来的。他带来了训练有素的水军,专门对付南唐精锐且经验丰富的水军。这次战争,由柴荣亲自上阵指挥,极大地鼓舞了后周军队的士气,双方在闽河入淮水处交战,硝烟烈烈,战士的鲜血则染红了冰冷的河水。就在这个至关重要的时刻,却传来寿州举城投降后周的消息,唐军顿时士气衰竭。柴荣乘胜追击,仅在一年的时间里,后周就占据了南唐江北的绝大多数土地。
后周节节胜利,而南唐节节败退。面对强大而且雄心勃勃的后周,南唐显然根本无法与之抗衡,不管是在军心,还是在天时地利上。江北告急的消息被火速传回金陵,李璟颓然长叹。他已经看到,所有的去路都被凶残地斩断,这片曾属于自己的国土即将改弦易张,换上别人的旗号,而曾经属于自己的臣民,也即将对别人俯首称臣,或许,这其中还有自己。痛楚之下,李璟当机立断,派出兵部侍郎陈觉渡江求和,愿意同后周划江而治,以淮水为分界,将江北的南唐领土拱手相让给后周,并且南唐每年都向后周进贡大量财物。
柴荣接到降表之后,经过一番深思熟虑,答应了李璟的乞求。经过多年的戎马生涯,他已经明白,战争并不像自己想象中的那么容易,而自己曾以为可以一鼓作气攻下南唐,事实上却是一波三折。或许,自己还需要时间来壮大实力,而后周此时的财力物力,也并不足以支撑自己一统天下,或许,也是南唐气数未尽。他亲自致书李璟,表示自己同意他的恳请,愿意与南唐划江而治,同时罢兵归国。柴荣还释放了被软禁在后周的南唐重臣钟谟和孙晟,赏金赐还。
收到柴荣退兵的消息,李璟顿时如释重负。几许寒暑,他还未曾像此时一样焦头烂额、分身乏术。他原以为,这片国土必然沦陷,没想到自己还能够保住祖上的半壁江山。出于某种微妙的感激,李璟上书后周,主动承认南唐之于后周的附属地位,并且下令撤去帝号,废除一切天子才能享受的礼节,将自已改称为“唐国主”。同时,南唐大保国号也被停用,改用后周国号“显德”。从此,南唐正式失去了自己的独立地位,成为后周的附属国。而曾经的南唐君主李璟,也因为名字中的“璟”字同柴荣高祖郭璟相同,因而改成了“景”字。
不能不说,这是可悲和屈辱的。或许,在李璟心中,在痛苦的同时也曾经庆幸,自己终究不用再成为亡国之君,日后黄泉之下与父亲相见,纵使无言以对,也胜过以亡国之君的身份面对老父。偏安一隅的代价是惨重的,虽然此后后周同南唐再也没有发生过战争,但是曾经拥有大片国土的南唐只剩下了江南二十余个州郡。作为国主的李璟,却默然接受这种耻辱,安静地走向死亡,而不是化屈辱为动力,立志东山再起。与之相反的是,柴荣在班师回朝之后,又马不停蹄地开始了他的征程。这一次,他向着北方,踏出了他的铁蹄。
显德六年(960年)三月,江南春花正好,北方却迎来了大规模的血战。柴荣领军北上,向契丹边境汹汹而行。后周军队一路势如破竹,先后攻下了契丹三关,未久又占领了莫州、瀛洲、宁州等地。在此之后,柴荣还欲挥师北上,一鼓作气统一北方。没想到,他壮志未遂,上苍却收回了他年轻的生命。显德六年(99年)六月,突发重病的柴荣终于在文武大臣的苦劝之下,放弃了他的战争计划,暂且返回京师汴梁养病,来日再徐徐图之。
当他离开北境之时,他未曾想过,自己竟然会永远无法回到前线,而自己光辉伟大的梦想,终将成为一个美好的剪影,随着时日被历史模糊虚化。那一切,都是当时的柴荣无法想到的。只是一代英雄也抵不过宿命的安排,正如乌江之畔,项羽必然要输给刘邦。六月中旬,周世宗柴荣抛下他未竟的事业,撒手而去。他一定十分怨恨命运的安排。他丢下的除了他的梦想,还有他的寡妻幼子。这场病来得沉重而且仓促,他只来得及匆匆立下遗诏,立年仅七岁的幼子柴宗训为继承人,并且嘱咐范质、王缚、赵匡胤等心腹重臣用心辅佐幼主,便阖然长逝。
他临终时,只以为自己的梦想虽然没有完成,可到底还有亲生骨肉在,还有一帮忠心耿耿的臣子在,他们会辅佐幼主完成他的遗愿。这位早逝的帝王并没有怀疑心腹们的忠诚,只是他不知道,有时候忠诚也抵不过人心的欲望。次年新春,新年新气象。这句讨人欢喜的场面话,却成为后周的末曲。后周孤儿寡妇软弱可欺,一向雄心勃勃的赵匡胤趁机发动政变,上演了一出“黄袍加身”的好剧,史称“陈桥驿兵变”。此后,赵匡胤逼迫幼帝柴宗训禅位于他。
正月,赵匡胤正式黄袍加身,即位称帝,定国号为“宋”,史称“北宋”。后周发生了这样天翻地覆的变化,令南唐岌岌可危的后周无声无息、兵不血刃地消失在历史之中。
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