却说元春省亲之后，让探春把当日所有的诗词抄录，然后刻在大观园中，以便记录这段雅事。贾府众人便遵命而行：贾政选人刻字，贾珍带着贾蓉贾蔷监工，贾蔷又管着戏班，忙不过来，又叫贾菖、贾菱、贾萍等人来帮忙监工。
原先为了迎接元春省亲，招了十二个和尚和十二个道士，这会贾政想着要遣散他们。却有人暗中阻拦，那人是贾府族人贾芹之母杨氏，她平常很会讨好王熙凤，老想着从贾府里找个差事，好弄些银子，遇到这件事觉得是个机会，因此就找王熙凤活动。王熙凤见她平常听话，就找了个理由，把那些和尚和道士弄到铁檻寺，然后把贾芹派去分管他们。事实上，本来贾琏想要派贾府另一个亲戚贾芸去管这件事，但是拗不过王熙凤，只好把这事让给贾芹做。 可见依附着贾府生活的贾家族人是越来越多了。
元春想到大观园闲着浪费，于是就想让宝玉和姊妹们进园子里住着，贾政自然不敢拒绝，于是招来宝玉训话，可把宝玉吓着了，扭扭捏捏不敢去，还是贾母派人送了过去。到了门前，几个大丫鬟拿宝玉取乐，金钏儿拉着宝玉，让他吃嘴上的胭脂，宝玉这会心惊胆战，只好让她们取笑。
幸好贾政心情不错，宝玉没受什么罪，训斥了几句就放出来了。而后几人分派了住处，宝玉住了怡红院，黛玉住了潇湘馆，宝钗住了蘅芜苑，迎春住了缀锦楼，探春住了秋爽斋，惜春住了蓼风轩，李纨住了稻香村。
分派已定，宝玉住在大观园里，仿佛进了世外桃源，，每日里跟姐妹们读书、写字、弹琴下棋、作画吟诗、拆字猜枚，十分快活。平常不愿意读书的宝玉，甚至还写了几首应景诗，《春夜即事》《夏夜即事》等等，甚至流传到外边，颇受一些浪子的欢迎，一些人甚至到贾府求宝玉写诗作画求签名，弄得宝玉十分得意。
然而乐极生悲，宝玉逍遥的时间一长，就烦躁起来，干什么都打不起精神，也不想去大观园了，整天在外边万，可是又说不出哪里不对劲。跟着宝玉的小厮茗烟见宝玉这样烦躁，就想出一主意：各种玩意宝玉都见过，唯独那些传奇小说之类的没见过。于是找来各种小说戏曲让宝玉看，宝玉一看果然入迷，甚至冒着风险把《西厢记》拿到大观园里看。
这一天，宝玉正在桃树下看《西厢记》，正巧桃花落了，宝玉起身将落花扫进流水之中，却被黛玉看见。黛玉因为想要把桃花埋葬，因此带着扫帚等工具过来，发现宝玉鬼鬼祟祟，就起了疑心，问他做什么，宝玉遮掩道是在看四书五经，却被黛玉一眼看穿，逼他说出实情。好在宝玉深知黛玉不会心性，于是把《西厢记》分享给黛玉，黛玉一读就入了迷，果然二人同好。
宝玉那自己比作“多愁多病的身”的张生，把黛玉比作“倾国倾城的貌”的崔莺莺，被黛玉认为是有意调戏，于是黛玉闹起来，宝玉感觉求爷爷告奶奶的哀求，总算黛玉也不是真想告发宝玉，二人和好如初，一起收拾落花流水。
正在葬花之时，宝玉被袭人带走，黛玉独自听到戏班在唱《牡丹亭》，其中“如花美眷，似水流年”等句恰好切合园内落花流水之景色，让黛玉想起自己的身世和未来，不禁心生哀愁，泪水长流。
开篇冷子兴说道，贾府“生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一，其日用排场费用，又不能将就省俭”，一方面是贾府内带官爵的人安享富贵，另一方面由于贾家是个大家族，族里的亲戚也是日益繁多，也就是说贾府这个蛋糕就这么大，也没有增加，但是吃这块蛋糕和想吃这块蛋糕的人越来越多，于是乎就“僧多粥少”了。
宝玉和黛玉虽然青梅竹马、耳鬓厮磨，毕竟还是没有正式表白，也还没有到那个年纪，经过《西厢记》和《牡丹亭》的启示，两人心中恐怕也开始从懵懂模式正式进入恋人模式。
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