在中国长期的封建社会里，小说一向受到封建正统文人的鄙视。早先的志怪与志人小说可以看为中国小说的雏形。到唐宋时期已经有完整的结构，发展至元朝，就开始出现章回小说，非常成熟。小说的出现多数是由于社会不安定因素造成的，再加上阶级矛盾，统治矛盾等各种社会矛盾激化，迸发出一个个脍炙人口的作品。比如元末明初的《三国演义》跟《水浒传》就是这样时代的产物。
当小说作品如雨后春笋般出现时，与之相对的禁书也随之出现。禁书有多种，九品禁书分上中下三等，主要有因“诲淫”之罪而遭禁的（金瓶梅），有因政治原因而遭禁毁。而有一本书，既无淫秽之罪，亦无政治灾难，却在明朝被列为禁书，令人为之惊叹。
这本书就是四大名著之一，老少咸宜的《西游记》。
有人会感到疑问，西游记讲述的是唐僧四人西天取经的故事。涉及到的朝代是八竿子打不着的唐朝，而且全书对朝代的描述较少，基本上是神仙与妖怪之间的缠斗。究其原因，是其中的一个情节决定了它被列为禁书。
小说《西游记》中，唐僧师徒取经路上经过的一个叫车迟国的国家。虎力、鹿力、羊力被车迟国国王尊为国师，在全国独尊道教，把众佛教徒驱服道家做苦役。佛教徒大多被虐死。唐僧师徒西行到达车迟国，见五百佛教徒被道众暴力驱使，鬼哭狼嚎。孙悟空与三位大仙在车迟国国王面前较量。虎力与悟空赌利刀砍头，鹿力大仙愿赌剖腹剜心，羊力大仙赌赤身下油锅，但一一被悟空所破，三国师都死于非命，现身才知是虎、鹿和羊。国王见状，心悦诚服，换关文送唐僧师徒西行登程。
小说本身的情节毫无问题，关键在于当时的执政者——嘉靖。
众所周知，嘉靖皇帝是一个崇尚道教的君主，国家国家不好好治理，炼丹药倒是一把好手。一直希望长生不老的他，把炼丹看做比天下还要重要的事，谁要阻碍他炼丹，就要谁的命（夏言）。久而久之大臣们似乎跟嘉靖签下了隐形的契约：只要不上表反对嘉靖炼丹，别的都好说。就连扳倒严嵩，权倾一世首辅徐阶，对待此事也是顺着老虎胡子摸，不敢忤逆。而《西游记》里的车迟国篇章大肆讽刺道教，贬低道教，其寓意就是指责嘉靖沉迷道教，不理朝政。有道是：嘉靖嘉靖，家家干净（嘉者，家也；靖者，净也；嘉靖，家家净也）。
书中还有这么一句话：皇帝轮流做，明年到我家。估计这话除了天不怕地不怕的孙猴子，别人也不敢说了吧。
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