方言一般指汉族内部的地方性语言。有学者认为，今天的汉族是历史上华夏、楚、吴、秦、百越、鲜卑、羌、契丹、西夏等多个民族融合而来。融合过程中受各自原先民族语言影响较大，这可能是各地方言差别这样大的更主要原因。
不同的方言一般也是大多数汉族民众的各自母语，常常被认为是亲情、乡情的维系纽带。正如诗句所写“少小离家老大回，乡音未改鬓毛衰。儿童相见不相识，笑问客从何处来”，一个人忘记了方言，就好像离开了故乡。
与梁启超、王国维、陈寅恪并称清华“四大导师”的赵元任，被誉为“中国语言之父”，会说30多种方言。
儿时的赵元任就就表现出了超高的语言天赋，他每到一个地方，很快就会学会当地的方言。清朝末年，赵元任的的祖父在北方做官，赵家辗转北京、保定等地居住，在这期间，正在牙牙学语的赵元任从家中的保姆那里学会了北京话和保定话。
赵元任
5岁时，赵元任回到家乡常州，家里为他请了一位私塾老师。那时候还没有推广普通话一说，老师无论生活还是上课，都操着一口方言，就这样，赵元任学习并背诵了常州话版的四书五经。
要说，赵元任家也是个大家族，一家子凑到一起都体现了文化交流。赵元任的大姨娘来自常熟、伯母来自福州。赵元任爱学，家里人也爱逗着教，一来二去，没出家门就学会了好几种方言。
赵元任15岁时考入南京江南高等学堂，有一次举行宴席，赵元任与来自四面八方的同学和朋友坐在一桌，一群人坐在一起，寒暄、交谈、唠唠家常必不可少，赵元任一口气用了8种方言同桌客人交流，这群人都惊呆了，纷纷认定赵元任就是自己的老乡。
当然，这时的赵元任还不太成熟，后来他在美国念书以及回国工作期间又跟同学、朋友学会了无锡话、南京话、扬州话、上海话、安徽话、湖南话、湖北话、广州话、福州话等等，甚至在近60岁到台湾讲学时，还学会了复杂的闽南话。
赵元任
赵元任会分析说话人的音调和规律，然后进行模仿。据不完全统计，赵元任会说33种方言，以至于被人调侃“赵元任走到中国哪里都是‘老乡’”。
据说有一次，英国学者罗素来中国做巡回演讲，赵元任的翻译也堪称一绝，他每到一个地方，居然能用当地的方言来进行翻译。一问长沙的听众在演讲结束后，以为赵元任是老乡，过来聊了老半天。
罗素
1946年，在美国普林斯顿大学建校200周年纪念会上，赵元任被授予名誉博士学位。荣誉学位颂语称道：“他是自己国家多种方言的学者和历史家，他的研究成果帮助西方人能更好地了解中国语言，中国人民的思想和理想。”
赵元任是一名优秀的方言学者，并系统地进行方言实地调查。他在1928年所出版的《现代吴语的研究》，是中国第一部用现代语言学方法研究方言的著作，是现代汉语方言学诞生的标志。在它以后出现的方言学著作，都是沿着它开辟的道路所展开的。
湖南电视台节目主持人汪涵计划是出资465万元，用5-的时间，组织10支调查研究团队，对他的家乡湖南53个调查地的方言进行搜集研究，用声像方式保存方言资料，进行数据库整理后捐给湖南省博物馆。如果成功，再联手外省名人记录方言。
国家语言文字工作委员会启动一项为期五年的工程，记录并保护中国的“语言资源”，中国方言文化保护蔚然成风。
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