“超级女声”火遍全国时，周笔畅在台上问评委：“到底是大红大紫重要，还是坚持自己重要？”
这样的性格让这条路走得挣扎又辛苦。当年，周笔畅是天真地抱着对音乐的热爱走进超女的。“纯粹”这个词，她提了很多遍。在她心目中，“纯粹”意味着对音乐和表演的喜欢、热爱、梦想与机会——所有这些选秀节目许诺的词汇。而在音乐里掺杂商业目的，去赚钱、赚流量、赚人气，对她来说是纯粹的对立面，是纯粹里的杂质。
当年她20岁。的超女是现象级的选秀，那个夏天，中国掀起了第一次全民关注选秀的热潮，从老到少、从城市到农村，几乎无人不知李宇春、周笔畅和张靓颖，短信投票、拉票和粉丝组织铺天盖地。周笔畅确实大红大紫了，但出乎所有人意料的是，以超女亚军出道后的当年年底，她单方面宣布与天娱传媒解约。视频里，她还是戴着标志性的黑框眼镜，但体态是缩着的，声音低沉又疲累。
选秀许诺的是一个梦想的舞台，历经厮杀拼出头了，周笔畅才发现自己踏进的是一个赤裸的名利场。与天娱的经纪约是在比赛过程中就签下的，超女十强开始前。对即将踏入的这个行业，她几乎全然懵懂。尽管并不想签，但那是继续参赛的条件。
同期的季军张靓颖，在比赛期间就注意到了合约漏洞，在决赛结束后第一时间递交律师函，顺利解约脱身。冠军李宇春与天娱的合作则维持了十年之久，但李宇春是“天娱一姐”，掌握着最好的宣传、制作资源与议价的话语权。周笔畅相较之下便没有那么幸运了——她只想单纯做好音乐，而不是做个整日忙于通告的艺人，与天娱的经纪风格天上地下。
随着单方面解约而来的，是500万违约金、几年内被湖南卫视封杀、娱乐新闻的负面报道。周笔畅的曝光度在瞬间低落。但人气犹在，很快，乐林文化接盘，替她还清了巨额违约金，并承诺，会尽最大资源打造新专辑，延续她擅长的R&B风格。
看起来峰回路转，可跌宕并未结束。与乐林的一年蜜月期过去后，又有新闻出来：周笔畅要赴美国洛杉矶音乐学院短期进修。这是公司为她安排的，算是圆了她上学时就有的梦想，但对刚出道两年的艺人而言，这恐怕算不得一个好时机。
紧接着是第二次续约风波：底，周笔畅的双子专辑《NOW》《WOW》面世，但并未见到过多宣传与活动，签售与歌友会不见踪影，原计划于次年3月举行的校园歌友会也不了了之。
她不是一个轻易妥协的人。在随笔集《如果我能说了算》里她曾经写：“很多人对我的第一印象有偏差。我其实是一个固执的人。……路这么长，总会遇到分岔。你说服不了我，我无法对你妥协，便只能朝着各自的方向走。”
只是类似的情况一再重演：与乐林的经纪约到期后，受有“金牌经理人”之称的黄柏高的邀约，，周笔畅选择在香港签约金牌大风，身价高达八位数，是当时金牌在内地签约的第一位女歌手。金牌大风是当时许多人垂涎的唱片公司之一，业内实力和声望都不容小觑；对周笔畅，黄柏高也表现出了十二分的诚意，不仅与周笔畅谈，也和她的父母谈，一来二去谈下来，连周笔畅父母都对金牌大风抱有很高期望。
没想到刚把周笔畅签下不久，黄柏高就离开了金牌大风。，她在金牌大风的最后一张专辑《黑·择·明》还没做完，又遇上了金牌发生高层人事变动，随之而来的是专辑制作团队的人几乎走光了，她只能自己和另一个还没离职的工作人员一块做完了唱片后期。约两三年前，黄柏高又一次见到周笔畅，说自己很不好意思：把周笔畅签进了金牌大风，却没有为她后来的发展负责。
周笔畅觉得那几年得用“莫名”来形容。倒也不是苦大仇深、惨淡阴暗，被雪藏时，生活还是照常过，钻牛角尖想不通了，就找朋友聊聊、旅行、做点什么转移注意力。周笔畅的自我觉醒似乎比一般人来得更艰难和漫长：那时候，她不知道自己要什么，也还没太找到那个所谓的“自我”究竟该是什么模样。
她曾经为自己设下了很多条条框框。拒绝粉色，拒绝裙装，拒绝蕾丝，拒绝跳舞，坚持戴黑框眼镜——尽管摘眼镜并非不尝试，只是眼角膜的生理原因让她无法戴隐形。改变发生在专辑《i，鱼，光，镜》之后。一年前的上一张专辑《时间》的封面里，周笔畅还是那个粉丝们熟悉的原汁原味的周笔畅，方形黑框眼镜、短发、像个酷小子；等到《i，鱼，光，镜》发布，所有人都大吃一惊：封面上那个长发飘飘、身著长裙、气质妖娆性感的人，是周笔畅吗？
评价两极分化，有老粉丝表示无法接受，也有人依旧力挺。话题制造成功，这毋庸置疑，也正合金牌大风之意。但这并不是周笔畅主动的选择，她只是“接受”。公司想要卖点，正好她自己也开始扔掉条框的束缚——如今，她将之看作某种成长。
但她记得的是，看着镜子，她觉得别扭、不习惯，“好像不是原来本真的我了。”化妆，戴假发，穿成“那样”去拍照，总像是衣服在穿她，而“周笔畅”努力适应衣服里的自己。表演的感觉变得尤为明显，“穿着一套这样的衣服，表演一个这样形象的周笔畅”，工作一结束，她会立马换回自己的便服，才长舒一口气觉得舒服。
可改变多少是有迹可循的。在她留下的影像里，似乎能一点点触碰到一个逐渐放松的周笔畅。她开始学习跳舞，和舞者一起排练时的她，时而大笑时而搞怪，走起路来都是自信满满的样子，和采访时的拘束、甚至下意识抠手指的她判若两人。
摄影、文字和旅行里则安放了那个更为私人的周笔畅。与金牌大风签约的第一年，周笔畅出了一本写真书《不用装，真好》，记录了她镜头下的世界，随之附赠的DVD里收录的不是音乐，而是她策划执导的三章创意短片。，她甚至在北京798办了个人摄影展。展厅内有一个隔间，黑幕布将四周全封闭，从头顶到脚下，视频循环播放，周笔畅跳伞前的大喊里带着释放和快乐。
在金牌大风的三年，一度熟悉的疲惫感再次袭来。尽管每年都发新专辑，但那时候的歌会每次一签就是十场，一般独唱六首歌曲以上，可能会密集地安排在一两个月之内。“我当时也挺多负能量，不懂得怎么调节自己，所以当工作一直这样持续的时候，我会觉得很低落，觉得工作是一种消耗。”
当工作逐渐成为自我消耗，周笔畅做出了新的决定：10月，她签约并入股乐华娱乐，打造个人工作室Begins Studio。这一次，她要“干脆完全地忠于我自己”，“一切由我说了算，一切由我自己来承担。”
，周笔畅上了《我是歌手》第二季；今年，观众在选秀类综艺节目《下一站传奇》上看到了作为导师的周笔畅；紧接着，《吐槽大会》里也出现了周笔畅作为主咖的身影。
《下一站传奇》是团队和周笔畅反复沟通后的决定。周笔畅向来不太愿意录制综艺节目，这次也不例外，但近年来，她慢慢找到了某种平衡。何况，她也不是听不进意见的人，只要团队拿出足以说服她的理由，她愿意去尝试。
她也终于彻底摘掉了眼镜。末录制《我是歌手》时，她曾找黄伟文咨询造型建议，黄伟文说，如果她把眼镜去掉的话，会有更多可能性。再之后，她去做了激光近视手术。
比起《i，鱼，光，镜》时强行转型的别扭，她对自己现在的样子感到自在：碎发，长短错落大致齐肩，利落中有灵动。现实中的她比银幕上瘦小，双颌打了阴影，刚从化妆间出来时，双耳后还卡着发夹，看起来像个精灵。“衣服穿我”的阶段已经翻篇，逐渐涉足时尚的她对衣着有了自己的品位和判断。于是演唱会上，人们看到了一个穿粉色、长裙、有蕾丝元素、高跟鞋、不戴眼镜的周笔畅——
周笔畅说过自己不想做“过时的东西”。但这种流行并不意指当下的国内市场，她同步的更多是欧美乐坛。可什么是过时呢？她举了个例子，好比前两年EDM（电子舞曲）非常流行，可今年就已经不流行了。“很多事情都是一个循环，可能以后音乐类型的界限会更加多样化或者模糊不清，但好听的音乐旋律就是不会过时的。”
与她出道时相比，实体唱片市场已大不如前。成立个人工作室后，公司的发展、音乐的发行方式也成了她要思考的问题。谈到任何与音乐有关的事，她的表达都会明显顺畅很多：“就媒介来说，我们这个年代的人还是会对实体的东西有一种感情，所以现在为什么逐渐CD没有了，但黑胶又回来了，潮流慢慢在回归，就是处于一个新旧交替的时代。所以在这样一个时代，我做出的选择就是出数字专辑，然后限量发行黑胶唱片。这样的话，也不用过分地去考虑销量的问题，可以更专注于做音乐。”
她想成为一个“很酷的、不被任何事情所束缚”的人，但如今，公司的发展还是她不能放下的操心之源。她习惯了在娱乐圈里处于边缘，但从前矛盾于“要低调还是要夺目”“要做安静的歌手还是忙碌的艺人”的青涩时光已经过去——这青涩一如她听自己从前的歌的感觉，像个未经世事的孩子。
现在，她已经能够笑着调侃自己：“难道我不是一直处在边缘吗？”并且觉得这没什么不好，“我不觉得上进心就是要挤进中心。那些东西都是虚的，对我来说，一个人的精神比物质名利重要。”
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