在日本所谓的武士道精神中以刀切开腹部的自杀仪式，被认为“光荣”。切腹自杀者日语称为“切腹人”，而切腹人如为了追随死亡而自杀，过程称为“追腹”。那位被找来作为助手替其斩首的人被称为“介错人”。介错人一般是剖腹自杀者的亲友。武士如果战败但输得光荣，对手可能会为了向其勇气致敬，而自愿担当介错人。
永祚元年（公元989年），大盗藤原义在被捕前，将腹部一字割开，然后用刀尖挑出内扔向官军——这被认为是剖腹的最早来源。剖腹的开始盛行，是在镰仓幕府以后，因丢失阵地而引咎剖腹，或耻于被擒而阵前剖腹，占了绝大多数，一直持续到战国时代。江户开幕以后，社会统治相对平稳，因殉死而剖腹，和作为刑罚的“诘腹”，逐渐占了主流。虽然幕府严令禁止殉死，但是根本无法阻止这一历史性的趋势。
日本在第二次世界大战中给全世界都带来了深重的灾难，战争结束后，曾发起亚洲和太平洋战争的四名日本战争狂人：东条英机、近卫文麿、阿南惟几和杉山元等却集体丢失了不武士道精神，没有一个部腹而死的。
裕仁天皇、东条英机等人在战争中鼓励士兵剖腹自杀，战败后，天皇自己倒还活得好好的。美军占领日本后，立即下达逮捕令，在这100多人的逮捕名单中居然没有战争的罪魁祸首——裕仁天皇！
1945年夏，日本败局已定，但日本在冲绳等地的疯狂抵抗导致了大量盟军官兵伤亡。8月6日和9日美军对日本广岛和长崎投掷原子弹，造成大量平民和军人伤亡。
1945年8月10日，日本向盟国发出乞降照会，说只要不危害天皇的统治，可以接受投降，裕仁假惺惺地说：“把战争责任处罚权转交给联合国实在是难以忍受的事情，难道我不能一个人承受战争责任退位吗？”
1945年8月15日正午，日本天皇向全日本广播，接受波茨坦公告、实行无条件投降，1945年8月28日，首批美国海军陆战队在横须贺登陆，接着15万美军占领了日本全境，开始以盟国占领军的名义占领日本。从8月30日到9月6日，麦克阿瑟所率领的美军共46万人陆续进驻日本，控制了各大都市和战略要点。
虽然日本极不情愿，但美军的占领是无法改变的事实。1945年9月27日这天，裕仁天皇主动拜访麦克阿瑟，而且这次拜访是偷偷拜访的。两人一见面，麦克阿瑟第一句话就是：“请站到这里来。”裕仁就按照麦克阿瑟的指引站到了大厅中央，然后麦克阿瑟掐着腰站在了裕仁的右手边，正在裕仁还搞不清怎么回事的时候，摄像师照完了像。
之后，谈话开始，裕仁说：“战争结束了真好啊！”麦克阿瑟愣了一下，不过他反应很快，说：“上帝应该记住今天！”谈话时，麦克阿瑟忍不住地问裕仁：“听说你们崇尚武士道精神，战败就要剖腹，你为何没有剖腹啊？”裕仁愣了一下，弓着腰说：“御前会议上，当时我觉得反对战争也不起作用，所以只能保持沉默！”他意思是，他尽管想阻止战争，可惜军人当政，他无能为力！麦克阿瑟听后脸上显现出万分鄙夷的表情。
之后，美国与盟国出于自身利益考虑为了有效控制日本，美国决定对日本天皇裕仁不予追究发动战争的责任，不予起诉和逮捕。最后，不但战争罪行的日本天皇免于正义的审判，连同23名担任高级将领的皇族亲王也受到保护，全体不被起诉。
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