明朝中后期，土地兼并日益严重，城镇工商业也逐渐兴起，形成了古代史上少有的市民社会，市井生活高度繁荣的景象。然而在这繁荣背后，是大量失地农民涌入城市，形成了一个庞大的类似无业游民的群体，无业人口的聚集，势必带来社会治安问题，以至于“十步之内必有恶草，百家之中必有莠民。其人或心志凶虣，或膂力刚强”
于是原本在众人印象中应当是文弱的江南青年们，一个个梳着最前卫的发型，穿着各种奇装异服，露出身上的纹身，腰间揣着长短兵器，三五成群，招摇过市，学着从说书人那里听来的话本《三国》，《水浒》，歃血为盟，相约有福同享有难同当，群聚于茶馆酒肆中，抱打不平，快意恩仇，颇有几分游侠的气概。
但是侠少们出入勾栏瓦舍，终究也是要钱的，他们赚钱靠的，就是一身勇力，侠少也就变成了恶少。市井恶少，恃其拳勇，死党相结，名曰打行。打行，顾名思义，以打架斗殴，敲诈勒索为业，经营如开商行一般，群聚起事。江南各地，还有打郎，打会等类似组织。
打行最基本的业务，就是替人打架寻仇，打行替人报复仇家时，埋伏于路上，先派一人挑衅滋事，苦主不堪受辱，愤而反击后，埋伏好的打行恶少便一拥而上，群起围攻，致人伤残方才罢手。此外替人挨板子也是主要业务，有受挞杖之刑者可以请打行代受，每一板收银二分，明码标价。
江南之地诉讼时，原被告双方往往都雇佣打行护卫，一来可壮声势，二来也防止对方途中暗害，审判过后，如果对结果不满意，打行恶少们便抽出暗藏的木棍，铁尺等武器，在堂下当着官员大打出手，官员对此不是不想管，而是管不了。
据明人笔记记载，打行中训练有素的打手，可以通过打人时击打部位和出手轻重，决定被打者死亡间隔，短则三月，长则一年，因此可以免吃官司。
随着打行的发展，业务范围也逐渐扩大，开始从事各种不法活动，如包娼，包赌，替大户人家看家护院等，有乡下人进城买卖，打行便将其引到无人之处，半骗半抢夺走货物，称“撞六市”，敲诈勒索时偶有失手，被受害人扭送官府，打行恶少便于半路拦截，救下同伙，被害人还要再被敲诈一笔，称为“盐炒豆”
打行横行乡里，地方官有心治理也无可奈何，甚至发生过大行围攻督察院的恶性事件，直到清代，江南市镇间仍然能够看到打行恶少们的身影。
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