动物和植物一直生存得比较艰难,曾经生活在地球上的动植物至少有三分之二已经灭绝。一般情况下,生物之间的资源竞争和环境变化是导致灭绝的主要原因。
然而,今年六月份左右你可能被地球正式进入“人类世”的报道刷屏过,不管地质年代表怎么排,不可否认的是,现在的地球正在受人类活动的的影响。
据统计,现在地球上每天都约有75个物种灭绝,科学家们不停的发出警告,我们正走向第六次大规模灭绝。
当然,物种的灭绝是一个自然发生的过程,但这次大灭绝绝对少不了人类的功劳。
我们很容易看到因为人类而导致某种生物灭绝的新闻,但有证据表明,反过来(新物种诞生)的情况也在发生,而且同样剧烈。
考虑到变异是一代代的积累过程,寿命越短的生物越容易进化出新的物种,这也是为什么我们经常听到各种新的病毒和微生物的原因。
但我们在这里要讨论的可不是病毒和微生物,而是新的昆虫,或者更高阶的哺乳动物诞生。
欧洲老鼠和伦敦地下蚊子
虽然新物种的诞生是个缓慢的进化过程,可能需要数千年或数百万年的时间,但也有更快的过程在我们的见证下发生。
在适当的条件下,哺乳动物有时也可以进化得非常快。大约600年前在马德拉岛上生活的少量欧洲老鼠现在已经进化成至少6种不同的物种。
岛上有很多岩石,老鼠被隔离在不同的壁龛里,最初的物种有40条染色体,但是新的种群有22-30条染色体。
它们没有丢失DNA,而是随着时间的推移,一些染色体融合在一起,所以现在这些老鼠只能与染色体数量相同的其他老鼠交配,也就是说每一组老鼠都是一个独立的物种。
新老鼠诞生的驱动力是自然条件,下面这个蚊子老兄绝对是人为造成的。
在第二次世界大战期间,伦敦的许多人躲在地下隧道里躲避空袭,和他们一起去到地下的还有蚊子。
在隧道里,蚊子找到了一种新的生存方式,在死水中繁殖,以人类为食,而不是它们通常捕食的鸟类。
这些黑暗的混凝土隧道为人类提供了躲避袭击的场所,并将地表上的蚊子与地表下的蚊子隔离开来。
结果是蚊子最终适应了地下环境,它们形成了一个地下种群,不能再与它们地表上的亲戚繁殖,一个新物种诞生了。
这就是著名的在人类见证下被人类影响而出现的新物种——伦敦地下蚊子。
人类活动一直在诞生新物种
几千年来,人类的脚步迈向了全世界,定居在最遥远的地方,而人口迁移意味着物种在迁移的过程中也被带到新的生态系统中。
这种迁移虽然会威胁到一个地区的生物多样性,但也可以作为新物种形成的一种机制。
一些被重新安置的物种可以经历快速进化,从而使它们能够建立自己的基因身份,并成为独立的个体种群。
在澳大利亚,70%被研究的引进植物在150年的时间里至少改变了一种形态特征(如株高)。
同时,驯养和狩猎也起到了关键作用。在过去的11000年里,人类在全球范围内驯化了474种动物和269种植物,这也导致新物种的出现。
迁移、驯化、狩猎都是人类几千年来所做的事情。但随着新技术塑造我们的环境,人类主导的物种形成并没有放缓的迹象。
DNA编辑工具CRISPR在遗传学上的发展,以及转基因生物(它们本身并不是新物种)的继续培育,也可能出现新物种。
人类活动驱动了新特性发展,可能是适应、生存和自然选择目的的结果,但不管怎么样,人类导致物种灭绝的同时也诞生了新物种。
最后
一个特定物种的特征通常是相当稳定的发展,但如果把环境推到正常变异(不是直接死亡)之外时,就释放所谓的“隐性”遗传变异。打开以前不活跃的基因,积累通常隐藏的遗传变异,为快速进化提供素材。
由于各种原因,我们很难准确地绘制新物种形成率的图表,就像很难准确测量灭绝率一样,但新物种诞生也在每天发生!
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