贾元春自幼由贾母教养。作为长姐，她在宝玉三四岁时，就已教他读书识字，虽为姐弟，有如母子。
因“贤孝才德”选入宫中，起初掌管王后的礼职，充任女史。不久封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。
后来，蒙天子降谕特准鸾舆入其私第。贾家为迎接她来省亲，在荣国府和宁国府中特盖了一座省亲别墅。该别墅之豪华富丽，连元春都觉太奢华过费了！
书中用了几回篇幅写“元妃省亲”贾府流金淌银之盛，然而，虽然如此，元春却称她居住的皇宫是一个见不得人的去处。可见她在帝皇之家既受极权的管辖也无丝毫人身自由的难以言状的辛酸。
元妃虽给贾家带来了“烈火烹油，鲜花著锦之盛”，但她却被幽闭在皇家深宫内。省亲时，她说一句，哭一句，把皇宫大内说成是“终无意趣”的“不得见人的去处”。这次省亲之后，元妃再无出宫的机会，后暴病而亡。
贾元春在书中出场不多，但她既是贾府的政治靠山，也是封建家族制造的“金玉良缘”婚姻的支持者。她在一次赏赐礼物给众人礼物的时候，独宝玉与宝钗的相同。这就显示了对宝玉择偶问题上的倾向。
通过这个贵妃娘娘的关系，促使了贾赦、贾珍、贾琏等人有恃无恐地进行打点进贡，太监勒索，开支日繁。也加速了这个封建家族的衰落灭亡。
元妃省亲时先看到大观园，暗叹过于奢华。后来与贾母等人相遇，都哭了一场。接着见了林黛玉、薛宝钗和薛姨妈，又见了贾宝玉，然后看了匾额，她着各人选一首题诗，薛、林二人得到赞誉。宝玉独占四首，薛宝钗看见他用了“绿玉春油卷”这一句，提醒他元妃不喜欢“绿玉”一词，叫宝玉改成了“绿蜡”。
宝玉作了三首，正在冥思苦想，黛玉见他只少“杏帘在望”一首，就帮他作了一首，让宝玉抄袭。结果元妃看了，喜之不尽。把山庄名改成了“稻香村”。之后再听了几出戏，也就散了。
其实，贾政生日那天，正在热闹之际，忽然传贾政入朝。全家老小不知出了什么事，心情不定地等了好一阵子，才见管家报信说，贾政的大女儿贾元春被封为贵妃娘娘了，皇上恩准明年元宵节回家省亲，这时全家人才放下心来。
为迎接元妃省亲，贾府上下开邕忙碌，还专修了一座大观园。元宵节那天，贾母率荣宁两府土穰细流和，一清早就在大门口迎侯。元春坐八人抬绣风銮大轿，由宫女们呼拥进大观园，在园内转了一圈。只见园内雕梁画栋金碧辉煌，佳木怪石竹林掩映，树上挂满各种绢花，池中有螺蚌制成的彩灯。贵妃看后觉得“太奢华糜费了”。
元春落座，贾母、王夫人等相见。大家相对无言，只是抽泣，最后还是元春强说：“当初送我到那不得人的地方，好不容易才回家，大家不说笑只顾哭，我回去了，不知地才能再见……”说着又哭起来。
宴会齐备，请贵妃入席。贵妃请姐妹们与宝玉咏诗。元春对每个都有赏赐，临走时，拉住贾母、王夫人的手，要她们保重身体，并叮嘱，如下次省亲，切不可浪费，说完悲悲切切地转身而去。临走其实也写出了元妃的不舍（悲悲切切地转身而去），在皇宫中的生活并不想大家想象的那样美好，是孤单、寂寞、无助、思亲的，她讨厌皇宫的生活，逐渐成疾，也致使最后的死亡，从而导致贾府的逐渐衰败·······
《恨无常》曲是这样的：“喜荣华正好，恨无常又到，眼睁睁，把万事全抛，荡悠悠，把芳魂消耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉。天伦呵，须要退步抽身早！”
这个曲需要一句一句地去体味。“喜荣华正好，恨无常又到。”鲁迅在他的著作《朝花夕拾》里，就有一篇《无常》：回忆他小时候在乡间看迎神赛会的民俗活动中，所看到的装扮出来的这种鬼，“浑身雪白”，“一顶白纸的高帽子”，手里捏一把“破芭蕉扇”，有时候还拿一个算盘，意思是来找人“算总账”。鲁迅在那本书里还亲自画了关于无常的插图，你可以找来看。总之，无常也是过去民间传说中的来自阴间的一个鬼，他让活人感到一切都不可能长久，一切都会变化，到头来要被他清算，被他带往阴间；而且他不讲情面，鲁迅先生就在他那篇文章里写到，过去的目莲戏里，无常给人印象最深的唱词就是，“那怕你，铜墙铁壁！那怕你，皇亲国戚！”因此关于贾元春的曲里说“恨无常又到”，既是表示说，没有想到的一种最坏的变化来到了，同时也意味着，去勾她赴黄泉的无常鬼跑来了。
底下一句“眼睁睁，把万事全抛”，她“二十年来辨是谁”，才选凤藻宫，加封贤德妃，而且回家省亲，大大地风光了一回。甚至于为了面面俱到，她还专门安排了清虚观打醮活动，“榴花开处照宫闱”，石榴树都开花了，如果结出果子的话是什么样的情景啊？但是，没想到这些竟然都是过眼烟云，正如秦可卿在天香楼上吊前跟王熙凤预言的那样，“也不过是瞬息的繁华，一时的欢乐”，到头来，她还是“眼睁睁，把万事全抛”。
“望家乡，路远山高”，你想这是在什么地方？她的“家乡”应该指的是金陵了。如果她是在皇帝身边，在北京的话，她望她的家乡不是“路远山高”吗？因为通过小说里面的描写可以知道，贾家很早就离开金陵了，小说里面写到贾宝玉神游太虚境，看到有金陵十二钗的册页，就向警幻仙姑提问：“常听人说金陵极大，怎么只十二个女子？”小说里面的贾宝玉，他对金陵就完全没有记忆。
当然，警幻仙姑就有一个解释，说不重要的就不录了，录进的都是重要的。这就说明小说里面的贾家已经离开金陵故乡很久了，金陵只是一个原籍。
在《恨无常》曲里面这样来写元春之死，它指的应该是元春死于一处荒郊野外，也就是说元春死在不但离她的祖籍金陵很远，而且离她平时所居住的凤藻宫也很远，当然离她自己父母所住的荣国府也一样远……
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