民歌是从民间产生或直接受民间文学影响而产生的，是劳动人民真挚感情的流露。南北朝是中国文学史上民歌又一个发展的高峰。当时的一些民间作品，因为主要是乐府所搜集，后人就称为“乐府诗”。这些诗集在宋朝郭茂倩所编《乐府诗集》中，分别隶属于“鼓吹曲”、“相和歌”、“杂曲”、“清商曲”、“横吹曲”、“杂歌谣辞”六类。南朝的乐府民歌流传下来的有480余首，全在“清商曲”之部。这些民歌分为“吴声歌”、“西曲歌”、“神弦歌”三部分。“吴声歌”产生于江南，以当时首都建康(今南京市)为中心。这里是当时政治、经济和文化中心。产生时代大致在东晋至宋文帝时。“西曲歌”产生于长江中游和汉水两岸的城市，以荆(今湖北江陵)、那(今湖北宜昌)、樊(今湖北襄樊)、邓(今河南邓县)等地为中心。这里是西部军事重镇，经济文化也很发达，产生时代大致在宋初至梁时。这些诗由于地域不同，风土情调迥异。吴歌婉曲柔和，西曲急迫紧促，但都是描写爱情相思和离愁别恨的情歌，多出自女子之口，具有缠绵婉转、清新秀丽的特点。“神弦歌”为民间祭歌，数盆极少，内容也较简单。“昊声歌”中以《子夜歌》最著名。一共42首，都以描写少女热恋为题材。它往往运用单纯朴素的语言，来表达少女的天真和痴情。
写少女夜晚相思出神，不能入眠，仿佛听见悄人断断续续的呼唤声，而空自答应。这首诗说一个少女把自己比作北极星，爱情专一，而所爱的男子却犹如白日，朝东暮西。“西曲歌”中，大都是描写女子在水上船边与旅客的离别感情。江津在湖北江陵附近。这里布帆丛集，远行船只很多。诗歌描写了女子送行时的深厚感情。南方民歌由于主要产生于长江中下游商业城市，因而多数反映城市生活，很少乡土气息，但其所抒写的感情仍极真纯、质朴、健康，与统治阶级的“宫体诗”截然不同。在形式上，它一般都是五言四句，对以后唐代五言绝句的发展，起了积极的作用。北朝乐府民歌大部分收集在“梁鼓角横吹曲”中，共约印多首。一部分从少数民族语言翻译，一部分是北人用汉语创作的。其中也有不少汉族的民歌。北朝民歌题材宽广、内容丰富。除情歌外，还有战歌、牧歌，以及反映人民痛苦生活的歌谣。这些歌辞描绘了北方辽阔壮丽的景色，抒写了健康坦率的爱情，表现了北方各民族英勇豪迈的气概，具有豪放爽朗、慷慨激昂的风格，其价值较南方民歌为高。
北朝民歌中，描写游牧生活的，以《救勒歌》为代表作，诗的作者解律金(488-567)，本为敕勒族酋长，为东魏开国功臣，除大司马。孝静帝武定四年(546)，他随高欢攻北周玉壁(今山西樱山西南)。高欢失败发病。军中讹传欢死，为安定士兵，高欢命解律金唱此歌，自己和之。歌本为鲜卑语，后由汉人用汉语记录下来。救勒川本为敕勒族所居地名，在今内蒙古河套西北阴山之南土默川平原一带。这首诗仅27字，却写出了浑朴苍莽的草原气息。阴山下空阔无垠的大草原，景色如画，显示了高度的艺术概括力。最后一句见出水草畜牧之盛，形象真切。全诗一气贯注，音调浑壮，千百年来脍炙人口。
北朝民歌中最突出的代表作是《木兰诗》。诗中塑造了一位女英雄的形象。她在父老、弟幼而又必须出征的情况下，毅然女扮男装、代父从军。在战场十年戎马生涯，身经百战，并未被同伴识破。胜利归来后，她不要封官受赏，情愿回到故乡做一个普通的劳动妇女。木兰以一个年轻的女子做出了同男子一样英勇的事业，是对封建时代男尊女卑观念的大胆否定。她的淳朴、勇敢、坚毅、热爱劳动、机智等性格，是中华妇女各种优秀品质的集中表现，因而也成为广大人民心目中的女英雄。木兰这一艺术形象一直在广大人民思想感情中闪榷着灿烂的光辉。《木兰诗》在艺术上也有很大特点。它以质朴生动明快的语言、诙谐的情趣表达出丰富的思想感情。它连续运用复叠和排比，造成节奏和音乐性。它叙事有详有略，“万里赴戎机，关山度若飞，朔气传金拆，寒光照铁衣。”四句，以精练的笔墨，勾划出木兰长期军戎生活的一斑。
“爷娘闻女来”六句，以三排同样的句式，极力铺陈她将抵家时家人欢腾的情景;接着又连用四个排句，叙述她到家时的急切、狂喜心情。最后四句:“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，两兔傍地走，安能辨我是雄雌!”用双兔的比喻作结束，把一件不平凡的事写得好像仅仅是乔装使人感到雌雄莫辨，让读者感到无穷的回味。《木兰诗》产生的时代说法不一。大体上有汉魏说、南北朝说、隋唐说三种。近年来较多研究者肯定它是北朝诗。从诗中反映北朝游牧部族强悍尚武的社会风气，从诗中黑山(或作黑水)、燕山等地名来看，故事的背景可能是北魏和柔然的战争。不过在流传过程中经过隋唐文人的加工修饰。在南北朝，正当统治阶级宜扬枯淡无味的玄言诗、奢侈腐朽的宫体诗时，民歌以其鲜丽活泼、雄健朴质的风格，为广大人民群众所喜爱和传颂。这些民歌集中体现了中华民族勤劳、勇敢、善良的精神和品格，反映了人民追求和平幸福生活的愿望和理想。它是现实主义文学的代表。
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