1868年3月，马克西姆·高尔基出生在伏尔加河岸下诺夫哥德市。祖父曾是沙皇时代军官，性格凶狠暴戾，动辄鞭打高尔基的父亲。
父亲去世后，他随母亲寄居在外祖父家，由于外祖父一直反对女儿的婚事，对高尔基无半点怜爱之心。而几个舅舅和舅母，是一群“吃饭一直吃得非常疲倦才肯住手”的懒汉。
只有外祖母的爱是高尔基童年生活的一缕阳光。慈祥的外祖母是高尔基的启蒙老师，经常给他讲述俄罗斯民间的故事和童话，吟唱民间歌曲。
11岁那年，高尔基读完初小二年级，母亲不幸病逝。外祖父逼着他去一家皮鞋店当学徒。他开始独立谋生，先后当过学徒、搬运工、看门人、面包工人等，切身体验到下层人民的苦难。在此期间，他发奋读书，开始探求改造社会的真理。
他后来曾说过“凡是我身上一切好的东西，都要归功于书籍”“如果没有书籍，我会在泥潭中被愚蠢和庸俗憋死，书籍渐渐开拓了我的视野，它告诉我，人们在追求美好生活的斗争中是多么伟大，多么坚强。它告诉我，人们在世界上完成了多少丰功伟业，并为此经受了令人难以置信的苦难。”
读书和苦难，成就了高尔基，他发表了多部作品，有长篇小说《母亲》、《童年》、《在人间》、《我的大学》。短篇《伊则吉尔老婆子》和《鹰之歌》，散文诗《海燕》等知名作品。
列宁给予了高尔基极高的评价，称他是“社会主义现实主义文学奠基人，无产阶级艺术最伟大的代表者，无产阶级革命文学导师，苏联文学的创始人之一，政治活动家，诗人。在生命的最后几天，列宁还让夫人克鲁普斯卡亚给他朗读高尔基刚发表的《我的大学》。
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