众所周知，今天，每当人们提到“中国”或“中华”，都知道它是我们国家的简称，即“中华人民共和国”。然而，“中国”和“中华”这两个称呼，在我国古代也常为人们提起，然而，它们的真实含义却和今天所使用的含义大不一样。
“中国”，在古代文献中属于多义性的一个词组
“中国”一词的出现，从有历史记载可考的层面来讲，至少已经存在了三千多年的时间。在1983年出土的西周初年文物青铜器“何尊”，在它的铭文上，就记有“余其宅兹中或”字样。
根据专家考证，铭文上的“中或”就是“中国”。当然，它从含义上来讲，自然非今日“中国”之意，而是指“居天下之中”的意思。因为，那时候的“国”，古意有“城”之意。
首先，“中国”一词指一国的国都，即一个国家政治中心的别称。
在殷商时期，中国一词应为殷商王朝的中心地区。对于这一诠释，《尚书梓材》提到：
“皇天既付中国民，越厥疆土于先王，肆王惟德用，和怿先后迷民，用怿先王受命。”
大致意思是说，上天既然已经将“中国”的臣民和疆域赐予了周先王，当今的周王只有以施行仁德之政，来教导殷商之顽民，才能使得其人民心悦诚服，以此完成周先王所承受的天命。由这一段历史文献的记载，我们基本可以推断，殷商时期的中国，应该就指的是殷商王朝的中心地区。
再如《国语吴语》中，提到越国在分析吴王夫差必败时说道：
“吴之边鄙远者，罢而未至，吴王将耻不战，必不须至之会也，而以中国之师与我战。”
这里的中国，也说的是国都的意思。
其次，从春秋战国时代开始，一直到清朝结束，“中国”一词多用来泛指中原地区。
“中国”指“中原”的用法，这在多个历史文献中也有相关论述。
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