从远古时代，人类就有了货币，商代殷墟里有不少海贝作为货币。
中国古代货币主要是黄金，白银和铜钱。黄金价值高，古人做成金饰收藏，流通更广的是银子。
现代人知道银子是货币，往往不知道银子很值钱，金庸小说《射雕英雄传》里，郭靖初遇黄蓉，被她宰了一顿，结果“一会结账，共是一十九两七钱四分”。折合现在，郭靖掏了一万二千元人民币一餐饭钱，还是在张家口这样一个小地方，太夸张了吧。郭靖就算傻，但穷苦出身，不可能不知道钱的价值，黄蓉更不可能挨店家的这一宰吧。
各朝代银两的货币价值都有所不同，采用的大米物价为标准，大致可以知道一两银子的折合人民币的价值。
清朝中晚期 150—220元左右；
明朝中期 600—800元；
北宋朝中期 600元—1300元；
盛唐时期 2000—4000元。
一两银子价值很高，所以古代用铜钱作为小额货币。通常一两银子换1吊铜钱，一吊铜钱1000个，一个铜钱就值几毛钱。
古代使用铜钱很方便，铜钱多了可以串起来，所以从秦朝到清朝一直使用。银子向小划分计量单位有两、钱，分，银子多了铸成银锭，但是这都没有标准，使用时候需要用称来称量。
明代中期实行一条鞭法后，赋税普遍征银，百姓所缴的银子由于纳税量不太多，大多以小块的碎银为主，各州县衙府汇总上缴国库时，要将碎银熔炼成大块，在碎银熔炼过程中发生的损耗，州县官吏要求百姓补足，于是在应缴税银之外，纳税人还要多缴一些，这多缴的部分就叫“火耗”，用来补偿熔炼碎银损耗和运输费用。按照碎银熔炼损耗规律，一般损耗率在1%-2%左右，而州县官吏却大肆多征，每两加耗到二三钱，附加税达到正税的20%-30%，有时更高。清初，征收火耗比明代有过之而无不及，据文献记载，康熙后期各省征收火耗一般省份达到三四钱，最高的达到七八钱，百姓不堪重负。凭着火耗捞钱，才有了三年清知府，10万白花银的说法。
清朝中晚期大量外国银两涌入中国，鸦片战争前每年世界银产量的70%多都被用来购买中国出产的瓷器、丝绸、茶叶等产品了，外国流入的银两主要是银币，俗称“银洋”。
最早进入中国的是西班牙银圆和墨西哥银圆，银元使用方便，逐渐被国人接受。光绪（1890年）官方开始正式铸造银元“光绪元宝”（即龙洋），各省纷起效尤。银元逐渐开始广泛流通。
清末时，虽然中国也有银铸币，但货币制度是以银两为单位，制钱(包括铜钱与铜元)为主要流通的辅币。货币单位相当混乱。既有以库平两为单位的计量，也有以海关两为单位的计量。同时，银铸币和银两的成色也极不一致。这个混乱的币制极大地阻碍着经济活动的正常进行。
清朝灭亡之后，194月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，把他的头像铸于币面，“袁大头”由此而来。
192月7日，袁世凯以大总统令形式公布了《国币条例》及《国币条例施行细则》，国币中的主币是1元银元，其重量是库平纯银六钱四分八厘，材质是银占90%。正面镌袁世凯侧面头像及发行年号，背面铸嘉禾纹饰与币值。
因袁大头壹圆银币币型划一，成色重量有严格规定，很快受到了社会认同和接受，在国内金融市场上逐步取代了清朝的龙洋，成为流通领域的主币。
此外，民国时期还铸造有孙中山图像的银元，俗称孙小头。名气没有袁大头大，流传也不够广。
仅壹元“袁大头”就铸造了75000万枚，民国三年的“袁大头”至少到1929年还在铸造，苏区时候也铸造过袁大头，新中国在1949-1951年为满足进军西藏的需要也铸造过“袁大头”。
袁大头银元流通广泛，社会各界不论是军阀，商人，土匪等都认同，在少数民族地区也得到认可。而很多机构都铸造银元，所以流通时银元成色鉴定就很重要。
人们鉴别银元通常用听音辨伪法。用拇指和食指两指甲尖对卡银圆中心，或用中指托住银圆中部，用另一枚银圆撞击，声音清韵柔和的是真银圆。声音尖高的是钢铁做胚假币，声音嘶哑的是铜锡合金做胚假币，声音沉闷的是“银包铜夹馅”假币，无声的是金属粉末水泥合成胚假币。过去传统的鉴定银圆方法是用拇指和食指两指甲尖掐住银圆中心，用力猛吹，能听到轻微韵音的是真银圆，无韵音的是假银圆。这种方法一是要听力好，二是切忌手指与银圆接触面过大，三是要猛吹快听。听音辨伪是识别银圆的基础。
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