众所周知，在历史上有一位开国皇帝并非是皇子出生，而是从佃农开始发起农民起义，最后创造奇迹当了皇帝，他就是明太祖朱元璋。由于他的出生原因，他的祖上都被埋葬在不同的位置，但他有着强烈光宗耀祖的思想，所以当他登基后，就做了一个重大举动-命其子朱标，带领宫内文武群臣和工匠，到泗州城北杨家墩，着手于修建祖陵，而后追封父亲朱世珍为淳皇帝、祖父朱初一为裕皇帝、曾祖父朱四九为恒皇帝、高祖朱百六为玄皇帝，并将四帝厚葬于此，以后陆续增修，历时28年，耗资无数，杨家墩也改称为明祖陵，至此整个陵墓也就完工了。
明祖陵建成后，每年清明时分，明太祖都要携御林军一同前往祭祖。这个陵墓位于今日江苏省淮安市盱眙县的洪泽湖西岸，现在属于国家AAA级旅游景区。
明祖陵之宏伟壮丽，是不言而喻的，但令人抱憾的是它地处洪泽湖西畔的淮河入湖处，自明朝中叶起，受到历史上的"黄河夺淮"的影响，朝廷曾几次加固堤坝保卫明祖陵，但是一场浩荡洪水淹没泗州城时，明祖陵也逃此难，一齐淹于湖水之中。
经历了湖水恶浸泡和冲刷，坟丘基本已被夷为平地，陵墓地面的砖木建筑也所剩无几，仅剩下朱棣建造的棂星门、正殿、东西两庑遗址以及残存的30多个大型柱础和砖砌拱顶建筑3座，而神道两侧的21对石像大多保存完好。
而后，因遭遇苏北大旱导致洪泽湖水位下降，这座淹没于湖底长达300年的明祖陵才得以重见天日，遗物一一展现在人们眼前:地宫甬道和九座大小不一的石拱门及其汉白玉围栏尽收眼底，淹没于湖底的外城墙也探出水面，甚至陵墓内部的积水都触手可及;
但陵墓中的木制建筑已荡然无存，遗物全都零乱地分布在全长250米的中轴线上，包括那20对石象生。上世纪七八十年代，为保护和恢复明祖陵，国家文物管理处特筑堤3000米，把陵墓从湖水中隔出，使其成为一处游览胜地。陵园呈长方形，共有三层城墙:最外部为土城，周长3公里;其次为砖城，周长1.1公里;最内为皇城，共有正殿、县服殿、神厨、斋房、库房、宰牲亭、玉带桥等。
游客一到明祖陵，首先映入眼帘的是陵前神道两侧那21对庞大的石刻，已全部复位并整齐地雄踞在850米长的中轴线上:共计麒麟2对、石狮6对、神道石柱2对、马官2对、石马1对、拉马侍卫1对、文臣3对、武将2对、内侍2对。其中最大的有20多吨、小的也有5吨以上，丝毫不失当年的英气。
从石刻群往北去，就是是棂星门和正殿遗址，正殿遗址处有28个石础子，整齐排布，气势浩大如同君王临朝时文武排班一般:两对低首侧的内侍臣居首，两对手按宝剑、气宇轩昂的武将和三对手持牙笏的文臣其次，马倌两对、石马一对和拉马侍从一对居后。这些石象雕刻之精细，甚至可见狮子嘴上、马嘴上的细毛，而且连马镫上的一扣一环也都看得清清楚楚，充分显示了劳动人民的聪明才智。
据考古专家所言，明祖陵石刻规模之宏大、刻工之精细、造型之优美、线条之流畅，同凤阳陵、南京的明孝陵和北京的十三陵相比风格迥异，倒是同宋陵相近。
明祖陵的修建历时之长、体制之宏伟，在诸代明陵中都名列前茅，其发现也为研究明代早期王陵建筑的风格等方面提供了宝贵的资料，自1996年起，国务院就将明祖陵列为第四批全国重点文物保护单位，现为国家AAAA级旅游景区。
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