郑和下西洋的故事在中国已经家喻户晓了，很多人有这么一个疑问：郑和带领如此庞大的船队出使西洋，甚至到过非洲等地，那么，他是否到过日本呢？
郑和曾经出使日本，而且，是在出使南洋和西洋之前。郑和出使日本，是有原因的。
元末明初，倭寇猖獗，进场侵犯五沿海边境，杀人越货，明成祖朱棣即位后，希望四海宾服，便派郑和到日本。
就在这样的历史背景下，明永乐二年，即1404年，郑和督师10万从桃花渡(今浙江宁波附近)东渡出使日本。
《明史·戎马志》记载，郑和出使日本，主要是为了两个目的，一个是晓谕明成祖的旨意：“使其自行剿寇，治以本国之法。”另外一个是“许以贸易”。
当时的日本，第三代室町幕府将军足利义满统一了南北朝，明史称足利义满为“日本国王源道义”，他是日本的实际统治者。
郑和到达日本后，和足利义满将军进行了交流，足利义满为了和大明交好，杀了二十多个侵犯中国边境的海盗浪人，将首级送给郑和带回朝廷，并接受了明朝的封号、金印、冠服等，表示臣服，按属国的名分向明朝皇帝呈递了国书和臣服表，奉明正朔。
此外，郑和还和日本签订了《堪合贸易条约》，在这个条约下，准许日本与明朝进行“朝贡贸易”。中国的丝绸、瓷器、书画、资财等等，可以通过合法途径运输到日本进行贸易。
郑和带着20多个倭寇首级和足利义满的“臣服表”回到国内后，明成祖朱棣很高兴，回信给日本“嘉其勤诚，赐王九章”，又向日本国王源道义赠送了金银、瓷器、书画等物，并允许日本国朝贡团人员总数可多至二百人，在江浙贸易。这就是郑和出使日本的成果。
这段郑和出使日本的史实在史书中明确记载，“ 永乐二年（1404年）倭寇骚乱直隶、浙江，明成祖派遣中官郑和往日本，奉敕讨贼，由宁波附近的桃花渡出海。1405年日本王源道义遣使，献上在壹歧，对马等岛所俘获的倭寇；乃命来使按其本国法处置，令一人生火，将倭寇上蒸笼蒸杀。明成祖嘉奖源道义勤诚，遣鸿庐寺少卿潘赐，内官王进等赍玺书冕服，赐日本王，令十年一贡”。
70多年后， 也就是公元 1477 年，当时在位的是明朝的宪宗皇帝，他调取郑和出使海外的记录和航海日志，准备再次扬帆海上。
可是，当时的兵部职方司郎中刘大夏认为，郑和出使海外，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益！
为了阻止宪宗的再次出海，刘大夏还把有关郑和出使海外的所有资料全部焚毁，日本国王递交给明成祖的臣服表也消失了。以至于到了现在，日本一些史学家宣称，日本从古至今，从来没有臣服过中国。
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