中国古代的皇帝一直都想要把权力牢牢地掌控在自己的手里，在削弱中枢宰相权力的同时，还开始对文武百官进行有效的监察。明朝朱元璋设立了锦衣卫，这是专门监视官员的机构，此后明朝的皇帝又增设了五花八门的特务机构：东厂、西厂、大内厂，那么这些特务机关都有什么区别呢？
锦衣卫是明朝的开国皇帝朱元璋建立的，为的就是监视那些图谋不轨的官员。老朱一直把朱标视为自己的接班人，他为了能够让朱标能够顺利即位，曾经拆分了锦衣卫。当然了朱标最后却不行殒命，锦衣卫这个机关一度荒废了。朱棣通过“靖难之役”成为了大明帝国的皇帝，因为皇位的来源不合法，他十分恐惧大臣的流言蜚语，于是便恢复了锦衣卫。
朱棣的内心是躁动的，他担心自己辛苦夺来的皇位被别人抢走，在恢复锦衣卫的同时他又增设了“钦差总督东厂官校办事太监”，该机构就是大名鼎鼎的东厂，东厂的长官一般由秉笔太监担任。东厂上可以收集文武百官的情报，下可以监视平民百姓，一旦发现有问题可以不经过司法机关直接捉拿“罪犯”。他们的情报哪怕是半夜三经也能送到大内，天下臣民对东厂特务都非常恐惧。
这样一来明朝就已经有了两大特务机关了，但是朱元璋的子孙恐怕是都有“被迫害妄想综合症”，他们还是对手下不放心，于是明宪宗设立了“西缉事厂”，简称“西厂”。这个机构仅仅5年就被撤销，但是明武宗时期又重新设立。而明武宗手下的司礼监太监刘瑾还设立了内行厂，这个机构在刘瑾倒台后也就随即消失了。
那么明朝这几个特务机构都有啥区别呢？通俗的来说：锦衣卫的职责是监视天下所有的臣民，而东西厂除了监视臣民，还要负责监视锦衣卫的一举一动；内行厂则要监视锦衣卫加东西厂，他们之间可以说是相互制约。
在四大特务机关中，锦衣卫和东厂也是设立时间最长的机构，锦衣卫是里面最苦逼的，东厂的老大往往是皇帝身边的大太监，他们的职权比锦衣卫要高。不过锦衣卫也有一点好处，他们是正儿八经的国家正规机关，都是将军和校尉组成，可以说是皇帝身边的主要的侍卫。他们可都不是花架子，锦衣卫的指挥使，也是正三品，一般由将军担任。由此可见锦衣卫虽然级别低，但是他们的功能是那些东西厂的太监无法相比的。
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