我们身高一般不超过2米,世界最高珠峰为8848米,地球直径也只有12756千米,所以我们很难想象数亿公里距离到底有多遥远。不过,在远离地球2.38亿千米的外太空中,一艘人类飞船正在和一个小行星相伴而飞,飞行速度高达每秒33.1千米,比以每秒29.783千米速度公转的地球还快。
这艘飞船就是日本航天局(JAXA)于12月3日用H-IIA火箭送入外太空的隼鸟二号。根据日本航天局专用网站数据显示,自从进入外太空后,隼鸟二号约以每秒33.1千米飞速连续在地球附近飞行了1755天,其中大部分时间都在追赶一个高速飞行小行星,它的名字为龙宫,一直在地球附近飞行。
虽然隼鸟二号现在距离地球2.38亿千米,但是总行程已达到42.59亿千米。隼鸟二号总重量为610公斤,其中66公斤为氙气,主要用作四台离子推进器,其原理是推进器使用微波将氙气转化为等离子体,在喷出时制造出反推力,三台推进器同时开启可以产生28毫牛推力,尽管推力看起来非常小,但可以使航天器速度变化高达2公里每秒。
隼鸟二号还携带48公斤化学推进剂肼和MON-3,主要用于12个推进器,为飞船姿态控制和轨道控制,能产生20牛推力。作为太空飞船,最重要一个功能是和地面保持通讯,要不然就是一块废铁,隼鸟二号上有着两个用于X波段和Ka波段的高增益定向天线,根据日本航天局网站数据显示,一次无线电往返时长为1587秒。
隼鸟二号主要任务是在龙宫小行星上采矿,然后将矿物送回地球,所以为了能更好地下降到小行星表面进行采样,隼鸟二号在小行星在选定着陆区会释放5个目标标记作为人造地标,可以通过安装在飞船上的频闪灯识别。在采矿期间,隼鸟二号还使用了激光高度器,测距(LIDAR)器,和可部署相机等辅助仪器。
9月17日1时左右,隼鸟二号飞船再次向小行星投放TM-C和TM-E两个目标标记,估计是在为下一次暴力采矿而作准备。不过,隼鸟二号跟龙宫小行星说再见的时候快到了,因为按照原计划,11月开始返回地球,预计12月抵达地球附近。隼鸟二号将一个直径约40厘米扔回地球后,将飞往下一个目标。
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