秦相李斯，是个家喻户晓的历史名人。其帮助秦王嬴政统一中国，制定了大一统的中央集权一些列政治制度，如废除分封建立郡县制，书同文、车同轨；但也干了不少坏事，如怂恿秦始皇焚书坑儒，为了荣华富贵不惜自降品格与阉人赵高合谋篡改始皇遗诏等。李斯本是楚国小吏，当他看到粮仓里养得肥硕的老鼠整天吃着白米稻梁，见人也不害怕，而躲在阴沟里吃着腌臜垃圾的瘦小老鼠见了人立即惊骇逃窜，以物比人，李斯大受刺激，立志要做人上人，享受荣华富贵。于是果断辞去小吏职位，投到大儒荀子的门下，学习经天纬地之术。李斯和同学韩非最终学成，但都成了法家的代表人物，而非儒家。
在大部分人的眼里，李斯是个卓越的政治家。然而在政治生涯之外，李斯还是中国最早的书法家之一。有人说他是中国第一位书法家，到底谁是第一位中国书法家？有分歧，书写“籀文”的史籀，书写隶书的程邈，都是早期的书法家。无论怎么说，李斯实实在在是一位了不起的书法家，是中国早期书法的集大成者，是小篆鼻祖。
战国时期各国都有自己的文字，国家刚刚统一，很多战国文字都在沿袭使用，显得非常杂乱。李斯便在原来大篆的基础上进行增删修改，创立了小篆。一般来说，大篆是指籀文，也有把小篆之前的古文字（甲骨文、金文、籀文）统称为大篆。甲骨文是商朝之前出现的，以石器、金属等锐器在龟腹甲、牛胛骨上刻画而成；金文在西周初期开始大量使用，是浇注在钟、鼎等礼器之上，所以亦称钟鼎文；籀文是西周晚期周宣王的史官史籀创立的文字。
李斯创立的小篆形态优美，笔画粗细一致，间架均匀，结构对称，字体修长。由于笔画纤细，因此又称“铁线篆”。
在隶书出现之后，人们为了书写方便，逐渐使用简化的隶书替代繁复的篆书，篆书也逐渐失去了实用功能，几乎退出历史舞台，只有极少数人把篆书当做纯书法艺术加以研习，才使得篆书不致中断。直到千年之后的唐代，才出现了另一位小篆书法大家，那就是诗仙李白的叔叔李阳冰，李阳冰曾自豪地宣称：李斯之后，唯小生耳。千年篆书，成家者寥若晨星。此后，篆书继续保持沉默，直到清朝中期。
让篆书重新走入人们视野的是清代中期的书法家邓石如。邓石如是一个开创者，他改变了铁线篆的固有特点，把原来粗细一致的纤细笔画写得有粗有细，同时淡化了秦以来小篆森严的法度，不再严格均匀和对称，增加了人为的书写趣味。在他以后，书家纷纷效仿，其弟子如赵之谦、吴让之、包世臣则把他的风格发扬光大。
篆书的光复除了清代的一批书法家的大力推广之外，还有一个重要因素就是文人篆刻的兴起。印章自古就有，现在出土的秦印就是证明。但那时的印章都是实用功能，比如军队印信、官员印信、君王印玺等。到了明代，文征明的儿子文彭，开始尝试刻制印章钤盖在书画作品上，开启了文人篆刻的先河。到了清代，结合邓石如对篆书的开拓，书写篆书和研习篆刻蔚然成风。邓石如之后，出现了一批篆书书法名家，如赵之谦、吴让之、吴大澄、杨沂孙、吴昌硕等。
当然，现在的篆书书法已经不局限于小篆了，还往往杂糅了甲骨文、金文、石鼓文（籀文）等大篆及古文字风格。但无论怎么杂糅，小篆始终是篆书书法的灵魂。李斯以政治手段闻名当世，以书法艺术传承后世。
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