宁波春秋战国时期为越、楚辖地。吴越争霸，越王勾践十年卧薪尝胆大败吴王夫差。周元王封勾践为伯爵，勾践筑城于句余，以表彰霸功，垂示子孙，改称句章（今江北区乍山乡城山渡一带），此为今宁波境内有城之始。秦始皇统一中国后，废分封制，设郡县制，正式建立了鄞、鄮和句章三个县，归属会稽郡。据说，当时海外人民到宁波来集货贸易的很多，所以把附近的山叫鄮山（今育王寺附近），并在此设立鄮县。
汉朝时，这三个县的范围大致是：鄞县包括现在的市区、西南郊和奉化东南一带，县治在今奉化白杜；鄮县包括江东区以东，鄮山以北的地方，县治就在鄮山；句章包括江北到慈溪一带，县治在今江北区乍山乡城山渡附近。自汉到南北朝，建置和范围没有大的变化。到了隋代，把鄞、鄮两县都并入句章，县治设在小溪（今鄞县鄞江桥）。唐武德年间废句章县，还旧余姚县地，置姚州。原句章、鄞、鄮3县地析置鄞州，是为宁波历史上建州之始。直到唐开元二十六年（公元738年），设立州治，因附近有四明山，就称为明州，把鄮县分成鄮、奉化、慈溪和翁山（今定海县）四县、归属明州。州治开始在小溪，后来就迁到三江口。
764年（广德二年）象山县由台州划隶明州。元和年间，又在鄮县东面设一望海镇。长庆元年（8），迁州治于今市区三江口，筑子城，为建城之始。乾宁五年（898年），又筑罗城，为老城区之雏形。五代时，州县合治，鄮县也改称鄞县，望海镇改为望海县，后又改为定海县（即今镇海县），又把象山也划归明州。北宋熙宁六年（公元1073年），又成立昌国县（即今定海县）。这样，明州范围就大体上包括后来宁波的鄞、慈、镇、奉、象、定几个县。南宋理宗时，把明州改为庆元府，元代又改称庆元路。朱元璋平定方国珍后，因“庆元”有庆贺元朝的意思，又改为明州府。洪武十四年（1381年），因明州的“明”字与明朝的国号相同，就改为宁波府。由于当时的镇海县还叫定海县，明州又紧靠镇海，取“海定则波宁”之意,改名宁波，迄今已有600多年的历史。宁波简称“甬”，早在周代时已经有这个称呼了。“甬”字是古代大钟的一个象形字，在鄞、奉两县的县境上，山的峰峦很象古代的覆钟，所以叫甬山，这条江就叫甬江，这一带地方就称为“甬”地了。
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