印章，是进入阶级社会以后的产物，它是为政治、经济、军事等方面的广泛需求而登上历史舞台的，因其时代的不同，而呈现出不同的思想内涵和艺术风格。
据沙孟海先生所著《中国印学史》介绍：“社会经济发展到春秋时代，铁工具开始使用，农业生产力逐步提高，手工业与商业在列国间的广泛发展，作为保证货物安全转徙或存放的信用凭证的印章，必然已经通行……进入战国时代，中国的社会性质起了根本性的变化，随着生产发展的需要，印章更被大量使用，并且达到了全面发展的程度。
1风格质朴的春秋战国时期
春秋战国，是一个诸侯割据、各行其事、战火纷飞的时代。同时又是一个百家争鸣、思想活跃的时代。各种思想、学说自然地会渗透到各种领域，印章也从最初作为手工业与商业在人际间交往的凭证，逐步登上政治的舞台。苏秦佩六国相印游说诸国就是一个例证。
各行其事，是这个时期的印章的主要特点。从现存的官私印章实物来看，无论书体（各国通行的文字）、材质（金、银、铜、玛瑙、牛角等），还是尺寸、形状，均无特殊定制。其文字之奇诡难辨、章法之参差错落，反映了这个时期的印人不受某些条框的束缚，自由地将自己的审美情趣注入创作之中，使印章呈现出一种自然、率真、质朴的艺术风格。
2古朴典雅的秦汉时期
战国在经历了几百年的战乱之后，终于被秦始皇的强大武力所吞并，从而奠定了秦王朝的统治地位。这时的印章，在政治需求的形势下，有了更严格的规定。为了体现王权的尊贵，只有皇帝所用的印章称“玺”，以玉制作；臣民使用的印章称“印”，用金、银、铜等制作，印章风格趋于古朴平整。
秦王朝统治时间不长，十几年后，便被汉朝取代。
汉朝基本沿袭秦制，但儒家治国思想逐步形成，封建王朝的典章制度更加完善。为了体现统治者的权威及公私间交往的便利，专门创造了一种用于印章的文字：“缪篆”（小篆与汉隶之间的一种字体）。汉代官印分文官印和武官印两种。文官用铸印，武官用凿印（凿印是将预先制作好的印坯由印工用刀直接凿刻而成，为武官急赴前方战场佩带所用），也称“急就章”。齐白石先生就是从急就章中悟出机理，而成一代大家的。
3印章衰退的唐宋时期
唐宋是书法、绘画的鼎盛时期，但印章却远不如古朴典雅的两汉时期。尤其到了宋代，七叠篆、九叠篆被官印广泛使用，而且印面硕大，印章风格也由汉代的白文印变为边宽厚重的细朱文印。
唐宋的民间印章，虽存汉印遗风，但毕竟受社会大文化的影响，气韵已不及前人。左盘右绕的叠文篆，虽不足效仿，却为明清文人刻印提供了某种启示，可谓柳暗花明。
4文人刻印的明清时期
明清时期的社会变革，促进了艺术思想的碰撞、渗透和衍生，也促进了印章艺术的繁荣和转型。在社会文化环境适合的土壤中及石质印材的大量发现和使用下，一些失意文人、书画家纷纷介入印章创作的领域，大胆地将自己的情感及书法、绘画的某些因素注入创作之中，使方寸天地中呈现出气象万千、五彩缤纷的新面貌，又将印章艺术从一个高峰推向另一个高峰。
明清文人对印章艺术的贡献：一是把印章从过去单纯实用的藩篱中解放出来，使它不但能实用，而且又能成为一门独立的艺术品种供人赏析；二是打破前人印章模式化的束缚，引入“印从书出”的理论，达到刀笔互见的艺术效果；三是将古玺、汉印的“残缺美”引入创作之中，增强了印章的艺术感染力；四是以印材为载体，输入对人生的感悟、志向，增加了印章内容的文化含金量；五是提升了石质印材的经济价值和收藏价值。
5创新、个性的当代、现代印风
当代篆刻与现代印风的时间概念比较模糊，按目前较流行的说法，当代篆刻应从上个世纪“文革”结束至90年代初中期。
当代篆刻领军人物当数上海的韩天衡。韩天衡在探索古玺、汉印和印学流派的认识上，确定了“奇中见平、动中寓静”“雄”“奇”“变”“韵”的主攻方向，强化不同于别人的清新感和写意画情趣，而独领当代印坛30年。韩天衡是将草篆和写意画的特点引入创作之中的开创者，为后学者拓宽了创作思路。
现代印风是上个世纪90年代初中期至今，由一批中青年印人和爱好者兴起的流行印风。这批中青年人敢想、敢干，个性张扬。现代社会是中外思想相互碰撞、相互渗透的时代，也是个性解放的时代。改革开放的形势，为现代篆刻家提供了广阔的想象空间和创作空间。
篆刻艺术是中国的，也是世界的，它以一种中国独有的语言方式，向世界讲述着文明古国的历史和文化。
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