农历七月民间称为“鬼月”，传说农历七月初一是俗称的“开鬼门”，到七月二十九日的时候又重新关上。农历七月虽是鬼月，但是古代七月是大吉月，也是历法中的申月，有“上得天时，下得地利”的优势，尤其明朝皇帝除沿古来天子七月葬之俗外，甚至多数选择七月登基，清朝亦流传堪舆口诀：“古来七月天子葬”，在显示七月是吉月的传统。
农历七月，中国习俗上称它为鬼月，谓此月鬼门关大门常开不闭，众鬼可以出游人间。普是普遍的意思，度是广度堕落三恶道的众生早日离开，超登三善道，甚至超生到青华长乐世界。
道教中元节既是道教的宗教节日，也是民俗节日，俗称鬼节。
道教有三官崇拜，即天官、地官、水官。
天官上元赐福（农历正月十五）
地官中元赦罪(农历七月十五)
水官下元解厄（农历十月十五）
道教《太上三官经》云："天官赐福，地官赦罪，水官解厄"，"一切众生皆是天、地、水官统摄"。
道教在汉代时全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，农历正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
正月十五日称为“上元”——天官诞辰，举行赐福仪式
七月十五日称为“中元”——地官诞辰，赦免亡魂罪过。
十月十五日称为“下元”——水官诞辰，为人解除厄运。
奉祀：天地水三官以正月十五日、七月十五日和十月十五日为神诞之日，道教人士都进庙烧香奉祀，或建金箓、黄箓道场，以祈福消灾。
中国古代以一、七、十月之十五日分称上元、中元、下元：上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。所以会在中元时普度孤魂野鬼。
中元节，农历七月十五日，中国民间的传统节日“中元节”。在南方，亦称“鬼节”。节日这天，人们带上祭品，到坟上去祭奠祖先，与清明节上坟相似。在古代，地方官府还命令道士设孤魂道场，以祭奠阵亡的军士，中元节时，人们要焚烧大量的纸钱。
其中地官大帝所管为地府，经书讲从农历七月初一起，地府打开鬼门，赦放出鬼魂到人间来接受阳间亲人奉祭，七月三十返回。
也是地官大帝校籍众生罪过之时。在道教经籍和传说里，这一天，地官要拿出众生的薄籍，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾画赦罪免刑。
故每逢这一天，太乙救苦天尊广开宏恩，大赦地狱，由地官负责赦罪解愆，鬼门大开而慈法普施，广度鬼魂。此时人们为自己的已故先灵烧纸祭祀，诵经超度。此日为祭祀祖先，拔度孤魂，进行孝道的重要节日。
经书云七月十五中元节是地官大帝校籍三界众生罪过之日，特别是这天太乙救苦天尊大开慈悲之门，对一切孤魂等众凡能到经坛闻经听法，都早的超拔，出离无边苦海，托生好善之家。
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