一、人类起源时间随着考古发现不断前推
过去关于人的定义是“会制造并且使用工具”，1891年首次发现爪哇猿人化石，确定在50—70万年以前，但并未发现爪哇猿人的工具化石，根据人是“会制造和使用工具”的定义来看，学界无法确定爪哇猿人究竟是人还是猿，而且爪哇猿人的脑子大小介于现代人跟现代猿之间。
1929年发现了北京猿人，同时发现的有大量的石器。北京猿人的出现时间被定位于50万年以前，人类的历史记录也就是50万年前。而在北京猿人发现以前，人们发现的最早人化石是10万年前左右的欧洲尼安德特人。
1959年在非洲坦桑尼亚发现了（东非人、能人）一个头骨和一些作为工具的石器。随后用放射性同位素测定，发现这个头骨是距今175万年前，人类出现的历史记录一下子就因为这个发现被前推到175万年前。
但是1960年代，科学家发现黑猩猩也能制造工具，那么用能否制造工具来作为人与猿分界的标志就行不通了。而古猿在什么状态下是猿，什么状态下是人就更难区别了。因此，人的定义改为“人与古猿人之间的差别是会直立行走”。
因为定义的改变，人的历史记录前推到了200多万年前。因为科学家曾在南非发现南方古猿的化石，但并没有发现石器工具的化石。按照过去的“工具说”定义，这不能称为人。而按照最新定义，他们能被认定为古人类。
1974年，在埃塞俄比亚又发现了一些南方古猿化石（南方古猿阿法种）。根据放射性元素测定，发现是300多万年前的。而且挖出了比较完整的骨架。当晚考古学家们在营地庆祝时播放的音乐是《露西在钻石的天空》，这就是后来称呼人类起源单一说中的“露西老奶奶”来源。
1994年，在埃塞俄比亚，一组美国科学家发现了一些440万年前的化石，这就是南方古猿的始祖地猿，这把人类的历史又延长到了440万年前。
1997年在埃塞俄比亚发现的三个约16万年前的人类头骨智人化石（长者智人），是目前发现的最古老的智人化石,为现代人的“非洲起源说”提供了有力证据。
2000年，法国科学家在非洲也发现了一些化石，称为千禧人，化石有大腿骨，从大腿骨上可以研究发现，他能用两条腿直立行走。其后经过研究，科学家正式定名—属名叫做原初人，他的种名则按照被发现的地方“土根山”，称为原初人土根种。后来又发现了新的化石，就是后来的乍得撒海尔人，都是大约600万年前，或者700万年前。所以迄今为止，人类的历史记录达到六七百万年以前，但是这都是讲两条腿直立行走的这样的人。
至于制造工具的化石，发现的最早的工具化石到只有250万年的，没有更早的了。而且这些人和工具的化石，年代超过200万年的都是在非洲发现的，别的洲没有，所以现在说人类起源地在非洲。
二、人类演化的几个阶段
根据考古发现，人类演化的阶段是：
从600--770万年以前的乍得人、原初人，到440--140年万年前南方古猿，属第一阶段。200万～175万在南方古猿中又出现了一种新的物种，那就是能人（和后来的匠人），属第二阶段。再接下来，到175--20万年前，又开始出现新的物种，叫直立人，属第三阶段。20多万年前，出现了另外一种人，叫做智人，智人一直延续到现在，属第四阶段。智人又分两段，20--10万年叫早期智人，10万年前以后叫晚期智人，晚期智人的形态与现代人类基本一致。
因此，从已发现的人类化石来看,人类的演化大致可以分为以下四个阶段：
(1)南方古猿阶段，440万年前到100万年前，南方古猿最为重要的特征是能够两足直立行走。
(2)能人阶段，200万～175万年前的东非和南非，比南方古猿进步但比直立人原始的古人类。是目前所知最早能制造石器工具的人类祖先。一般认为能人后来可能进化成直立人。1960年起在东非的坦桑尼亚和肯尼亚陆续发现的能人化石，能人也称东非人。
(3)直立人阶段，俗称猿人。直立人的生存年代约为170万年前到20余万年前。至今为止，直立人化石在亚洲、非洲和欧洲均有发现。
(4)智人阶段，智人生活在20万年前到10余万年前。晚期智人的生存年代约始于10万年前。其解剖结构已与现代人基本相，,因此又称解剖结构上的现代人。
人类进化的同时，使用的工具也在进化，最早的人类工具很简单，就是一块石头打另外一块石头，打出来有边缘、很锐利、可以用而已，石头边缘很尖，可以挖东西。这种打制的技术叫做第一模式。到170万年前出现了第二模式，第二模式这个石器就比较规矩了—按照一定的模式做成相对规则的形状。20万年前，在非洲又出现了第三模式工具，做得更规矩了。从专业上讲，就是打的方法有一套规程，非常讲究。到3万至5万年前，除了石器以外，人们还会用骨头做很精致的骨器，有倒钩的叉，可以叉鱼；可以把骨头磨成针，缝衣服；还会画壁画、雕塑，这个叫做第四模式。
早期人类对自己的进化认识就是阶梯状的。但在发现了多种南方古猿以后，人们改变了认识，发现人类进化过程并不是阶梯状，而是树丛状的。它分很多个枝，这些枝在不同的时间走向灭绝。而其中只有一枝独秀，以后变成我们。
三、人类的多起源说和单一起源说
由于目前第一和第二阶段的化石仅发现于非洲，因此在科学界，比较认同最初的人类可能出现于非洲，但争议较多的是智人（现代人）的起源问题。对此，学术界形成了两种主要看，走出非洲学说和多地区进化学说。
两种假说都认为直立人起源于非洲直立人，大致在200万年前走出非洲，迁移到欧亚大陆。单一起源学认为现代人类起源于20万-15万年前的非洲，然后在大约10万年前走出非洲，并完全取代了其他地区的古人种。该学说自1987年首次提出后，得到许多分子生物学证据的支持。然而在包括中国在内的东亚地区陆续出土的大量人类化石，在存在形态的延续性等方面都不支持这个假说。
1、单一非洲起源说
现代人是单一的物种，不存在生殖隔离，而各地的猿人属于不同的物种，存在生殖隔离，不能相互交配进化，并没有都进化成为现代人。只有东非的猿人进化成了智人，而走上了向现代人进化的道路。大约20万年以前，东非的猿人进化成了现代智人，出现了像我们现在这样长相的人。大概在10万年以前，他的后代走出非洲，到欧洲、到亚洲。大概在6万年以前到中国。到各地后，以前的那些人都绝种了。现在全世界单一非洲起源说是主流。
2、多地区起源说
就是多地区进化，认为各大洲的猿人（直立人）最先从非洲来，然后连续进化成现代人。以中国为例，100多万年以前从非洲有一批猿人来到中国。他们繁衍产生后代，后来一直生长成北京猿人、大荔人。在欧洲、东南亚、非洲都同样如此。各个地区都有自己的进化路线。但这几条进化线之间互相有交叉，这意味着有基因交流，而且越到晚期越频繁。
这个学说的中国学者的证据主要有：
1、中国发现的很多化石。如门牙化石，这些化石中的上门牙都是呈铲形—从后面看，牙齿的两边鼓出来，中间凹进去像煤球铲子一样。这种铲形的门齿，到现在还有80%的黄种人是这样的。而欧洲人只有不到5%是铲形门齿；非洲黑人大概有10%左右；澳洲土人就百分之二十几。同样的门齿一直延续下来那么多年，那就证明了在中国的人类进化是延续下的。
2、中国有1000个左右的地方发现了旧石器，但900多个地区都是相同的，只有非常少的地区与欧洲或非洲发现的石器模式相似。所以中国的古文化的发展也是有自己的发展线路为主，与西方交流为辅。
3、如果说人类真是单一进化源，那么那些掌握了第三模式技术的人的后代在6万年前到中国，取代了中国原来利用第一模式的那些人的后代，也就是说在4万年前，中国的旧石器应该是普遍变成第三模式，甚至于更进一步，而不再是第一模式了。
4、中国的化石人头骨，有共同的特征：脸面是扁的，鼻子是比较塌的，眼眶基本上是长方形的。如果说中间换了人种，那么有些特点就应该变了。但迄今为止的发现是这些特色没有变，所以可能是连续进化的。
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