隋文帝杨坚发明了科举制，从此之后古代就进入了科举时代。不过隋朝时期，科举制没有大规模的有应用，到了武周时期，在武则天的带动下，科举制成为了吸引人才的手段，这要比汉朝时期的举孝廉好得多。在当时来说，举孝廉存在很大的弊端。
反而科举就成为了朝廷选拔人才的主要方式。作为历史上最伟大的发明之一，科举为历朝历代都输入了很多人才。天下的读书人，通过科举有了出头之日。纵观历朝历代的科举来看，想要中状元，实在是太难了。从唐高祖时期开始，直到光绪年间，一共出现的状元有592人。要知道历朝历代的科举人数，远不止这些人。
从这样的数据就可以看出，想要中状元绝对是非常难得。假如一个人能够考中举人，就已经是非常了不起了。通常情况下状元都是皇帝亲自殿试出来的，也就是皇帝亲自考试的，没有真正的水平，肯定是考不出来的。这就可以看出一个状元的能力。
一般来说，科举分为童生试，乡试，会试，殿试这四场。能够考到乡试的水平，就已经是出人头地了。科举考试的每一场考试都要持续数日之久，即使是殿试的时候，考生面对的是皇帝，在这时候考生通常会紧张，不过个人有个人的办法。
康熙年间，就出现了一位考生，在殿试的时候，由于需要考一天，这个时候考生都会携带食物。在当时的情况下是允许的，考生进入殿试的环节，足以说明考生的实力。这个时候考生在一个单独的房间中。康熙年间一个叫做李蟠的考生，就是个例外。
由于殿试考试时间的问题，大部分考生都是携带食物或者携带金钱的。李蟠就属于没有钱的考生，这个时候的李蟠在殿试这种关键时刻，肯定是会饿肚子的。平日里李蟠的食量就是非常大的，不过在殿试的时候，没有钱，也没有食物，可是大事。
为了解决这个问题，李蟠想了一个办法。李蟠背跨一个大麻袋，里面装了36个大馒头。不用说别的考生，就连主考官都看傻眼了。这样的事，别说是清朝，即使是整个科举史上，都是非常罕见的。李蟠知道自己的缺点多，于是就充分的改变了自己。
由于没钱去吃山珍海味，于是就用上京赶考的白银买了馒头，这样既省钱，也可以填饱肚子。不得不承认李蟠的头脑还是很灵活的。可是李蟠写字的速度太慢，当全场考生都考完时，李蟠还没有写完。这样的事发生在李蟠身上，一点都不稀奇。
就这样，时间过去一分一秒，眼看着已经到了深夜。面对李蟠，主考官都已经困了，要知道殿试是非常严格的，甚至是会出现徇私舞弊的情况。这样的情况下，皇帝都会亲自前往考场。主考官对李蟠也没有办法，只能够祈求他快些交卷。
由于李蟠没有交卷，于是主考官等人都是在一旁等待的。这个时候一日三餐的李蟠，全部以馒头为主，根本没有其它食物。到了深夜之后，李蟠交卷了。次日，主考官将所有试卷交给了康熙帝。当时康熙皇帝看到李蟠对军政、吏治、河防靖条答对贴见解独到，条理也很清晰。
在这样的情况下康熙帝对李蟠刮目相看。面对李蟠的试卷，康熙帝非常满意，于是将他钦点为状元。后来康熙帝也知道了36个馒头的故事，由此康熙帝莞尔一笑。成为状元之后的李蟠走入了仕途。当时的探花对李蟠的事迹也有所知，甚至是给李蟠写了一首诗：“望重彭城郡，名高进土科。仪容好绛勃，刀笔似萧何。木下还生子，虫边还出番。一般难学处，三十六饽饽。”
走入仕途的李蟠并不顺利，因为受到《通天榜传奇》一剧的牵连，李蟠被流放到了沈阳。后来康熙帝出巡到沈阳的时候，想起了李蟠，只不过这时候的李蟠没有再走入仕途的意思了，于是康熙帝只好作罢。雍正六年四月初一病逝，李蟠终年七十四岁。
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