在春秋五霸登场之前，其实还有一位可以称得上霸主。他就是郑庄公，史称“郑庄公小霸”。郑庄公统治的郑国是实力最强悍的时候，就连当时的晋国也要敬重三分，天子也要看其脸色。郑庄公既是周室的公卿，又是郑国的国君。作为有着雄才大略的君主，郑庄公就想着如何利用特殊的双重身份来谋求自身的最大利益。
郑庄公既要利用卿士的角色，又不愿恪守卿士的本分，这种矛盾的处境和心态决定了他对周天子在总体上采取的是又打又亲的手段。当王室要限制他的发展和自由时，就打击王室；当这种打击在一定程度上满足了自己的需要时就亲近王室，打击王室是为了抵制王室对自己的限制，是为了向列国示威；亲近王室是为了维护自己的卿士身份，或保持自己对若干国家的号召力。在这样一种形式下，天子的权威受到严重挑战，以至于后面发生的事令周天子颜面尽失。
周郑交质
平王东迁之时，郑庄公利用公卿的身份大肆搜刮王室财富和侵占土地。平王对此大为不满，准备将公卿之权欲分政于虢公。诏令尚未发布，郑庄公就以知晓，郑庄公不满，星夜兼程赶往王都。见到周平王就开始质问，平王虽然竭力否认，但也必须采取措施安抚郑庄公。以致“周郑交质”（即互相交换质子，郑国以世子郑昭公，周王室以太子王子狐）。交换人质本是诸侯之间的外交手段，天子与诸侯交换人质乃是“前无古人”。经此事件，天子的地位已于诸侯无异。
王都割麦
平王死后，周恒王即位。周恒王对郑庄公同样大为不满，直接在朝堂之上免去了郑庄公公卿之职。郑庄公回国之后，郑国大夫见国君不开心，纷纷问其缘由。大夫之间纷纷出主意为郑庄公出气。这时祭足就想到一个办法：借缺粮为由，派军队向王都边邑长官借米。边邑长官之间听说了朝堂发生的事，于是就提防着郑国报复，因此边邑长官既不借粮，也不开城门。郑庄公一看这架势，不借？那就自己动手。那麦长在田里，郑国公给每个士兵一把镰刀，让其割麦子，边邑长官没办法，只好报告周恒王。周恒王本想发兵伐郑，但由于朝堂之上无人支持，最后这事不了了之。家门口的麦子被抢，却只能忍气吞声。周王在诸侯心目中的地位又有了下降。周王中箭
郑国与宋国是邻国，邻国之间就存在利益纠纷。于是郑庄公就想发兵攻打宋国，可在当时宋国乃是公爵，而郑国只是侯爵。其次宋国这些年年年打仗，战斗经验丰富，光是靠郑国一国之力无法打败宋国。于是郑庄公假借天子名义，号令诸侯，征伐宋国。郑国冒充中央军征伐宋国后，天下诸侯就知晓郑国在假传诏令。天子大为气愤，号令诸侯起兵攻郑，结果只有一些小诸侯国响应。战争爆发后，天子战败，天子还被郑国人射了一箭。自此，诸侯就清楚了周王室的实力，就更加轻视周王了。
天子地位的下降虽然与周天子本身“作死”有很大关系，但郑庄公的行为同样“功不可没”。以牺牲公家的利益来谋求自身利益最大化。这样郑国的利益得到满足，但周天子的颜面就会“尽失”。
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