这件事还要从“八王之乱”的最终胜利者司马越说起，虽然司马越掌握了朝中大权，晋惠帝司马衷又成了他的傀儡，但他依旧不怎么放心，因为司马衷虽然是当了二十多年的傀儡皇帝，但还是有那么一批老臣愿意支持，思来想去，不如另立新主，于是司马衷暴毙，晋武帝司马炎的第二十五个儿子，也就是司马越的侄子司马衷的弟弟，司马炽继位成了晋怀帝，年号自然就成了永嘉。
但是这个晋怀帝司马炽，和他那个有智商缺陷的哥哥不同，一继位就要亲政，完全没有一点新帝的意识，司马越也懒得和他计较，直接命人把所有公文先程给自己，由自己决定哪些给司马炽批阅，至此朝中算是过了一段太平日子，谁知到了永嘉二年，刘渊就在北边称帝了。
这个刘渊是个匈奴人，他的祖上是匈奴首领冒顿单于，因为汉高祖刘邦曾将一位宗室之女作为公主和亲，并与冒顿单于相约为兄弟，所以冒顿单于的子孙都以刘氏为姓。
刘渊这个人文武兼修，而且气度出众，早年在晋武帝司马炎活着的时候，对他就十分的赏识，本想委派他去统领东南地区事务，但因朝中意见他为异族，生怕将来在吴地树立威望，在难控制，此事才搁置下来。
后来到了晋惠帝后期，本身已是连年大旱，司马伦、司马冏、司马乂又先后以军事力量上台掌权，到了司马颖掌权的时候，天灾人祸，天下早已乱的不成样子，完全可以说是盗贼蜂起民不聊生，这时刘渊已是屯骑校尉。
其实早在司马伦篡位的时候，刘渊的堂祖父及族人，就早有谋反的意图，认为自汉朝灭亡，冒顿单于一族，就空剩名号，自从迁居关内，更是不在拥有一寸土地基业，此时天下大乱，正式复兴祖业的时机，便秘密推举刘渊为大单于，但是这时刘渊还在司马颖手下任职，在知道此事后，本想打着回故地行送葬之礼的由头召集五部族人谋反，但司马颖却没有答应，这才暂时搁置此事，另寻时机。
东海王司马越与晋惠帝征讨司马颖时，刘渊为代理辅国将军，负责北城防守诸事务，等到了晋惠帝六军战败时，刘渊为冠军将军，封为卢奴伯。
等到并州刺史东赢公司马腾、安北将军王浚，起兵讨伐司马颖时，刘渊终于成功劝说司马颖召集五部族人，并任命刘渊为北部单于、参丞相军事，刘渊一回到左国城，也就是今天的山西离石后，便被族人崇为大单于，并且在二十日之间，就聚众五万余人。
后来司马颖战败，挟持天子向南朝洛阳奔逃，刘渊已经有十万兵力，觉得时候恢复祖业的时候已经到了，便自称汉王，定年号为元熙，为了宣称正统，更是自称为汉朝刘氏的外甥，并追刘禅为孝怀皇帝，之后刘渊再河东发展了一段时间，到了永嘉二年，有了更大的势力，才正式称帝。
刚入了永嘉三年的夏季，司马越就听说，刘渊派了他的儿子楚王刘聪来进攻壶关，就是今天的山西省东南部，当年曹操灭了高干那个地方，如果壶关被攻下，楚王刘聪的汉军兵马，可就算是距离洛阳一步之遥了。
于是司马越立即派遣了淮南内史王旷、将军施融、曹超带兵前往壶关抵御汉军，可是这个王旷脑回路也很是清奇，觉得刘聪带领的汉军在晋朝军队面前简直不堪一击，便贸然带兵进军，在长平地区与刘聪硬碰，结果王旷惨败，施融、曹超战死，刘聪直接拿下了壶关。
到了永嘉三年的八月，刘聪带领的汉军就已经达到了洛阳，司马越多次派人抵御，都被刘聪打败了，因为一路猛进高歌，刘聪懈也对晋军开始懈怠不设防备，刚入九月，弘农太守垣延假装投降，夜间突袭刘聪，刘聪这才大败而归。
哪料刚到同年十月，司马越还没过两天消停日子，刘渊就又派刘聪带着五万精骑打到洛阳城下了！
但是这次，又因为刘聪丢下汉军，去嵩山祈祷，晋军趁虚进兵，才第二次打赢汉军，刘渊也不得不再把刘聪撤了回去。
到了永嘉四年刘渊病死，刘聪发动政变杀了太子，成为了新帝，次年刘聪便再次派兵攻打洛阳。
而这个时候，晋朝朝廷正在内讧中，晋怀帝司马炽终于有了点自己的势力，开始派兵讨伐东海王司马越，但是司马越已经病死了，只是属下秘不发丧，准备回到属地东海国，在进行安葬。
不过司马越死后也没落下什么好下场，在苦县宁平城，汉军围攻了运送司马越灵车的晋朝军队，此一战死里十几万的晋朝官兵，随性官员尽数被擒获后用石墙压死，司马越被剖灵焚尸。
宁平城之战后，司马炽本想迁都，但朝中大臣都习惯了洛阳的财务，以及生活的奢华，舍不得离开，直至汉军攻下洛阳，城中财务被尽数掳掠，朝中大臣被尽数诛杀，府寺等房屋建筑被焚烧殆尽，晋怀帝司马炽被虏送至平阳，次年就传来了怀帝遇害消息，太子司马业遂登位为愍帝，改年号建兴，都长安城。
也才又过了四年，长安城告破，愍帝司马业出降，同样被虏至平阳，至此北方大地进入了“五胡十六国时期”。
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