朱元璋性格非常剽悍，从来都没有惧怕过任何一个势力。明朝有四个绝不，绝不和亲，绝不赔款，绝不纳贡，绝不割地。也就是说，如果只要你敢来侵犯，就算是打到国家只剩下一个人，你都别想从明朝手中得到一丁点钱粮和土地。
草根出身的朱元璋，深知民间疾苦，坐定江山后，勤政爱民，严惩贪官。但封建王朝毕竟是“家天下”，老朱家并没有一个与他休戚与共利益一致的统治集团。面对强大的文官集团时，常常势单力薄，朱元璋便制造出来了一个新的统治集团，“锦衣卫”。
锦衣卫，负责皇帝的仪仗、护卫，捎带抓几个盗贼。当然，它最主要的职责是完成朱元璋的指令：侦缉百官。官员有什么动向，甚至在家中说了什么、吃了什么，都属于锦衣卫报告的范围。由于锦衣卫凌驾于大明律之上，直接归属皇帝管辖，又能独立审讯关押，设立之初就成了大明官员头上一把恐怖的利剑。
不过，锦衣卫在辉煌了5年之后就被朱元璋废除了，至于理由，史书并没有留下来。后来，朱棣通过靖难之役上位后，为了稳固自己的权利，又再度启用锦衣卫，并给予其极大的权利。朱棣起兵期间，一些宦官们出过力，朱棣因此更加信任宦官。后来为了不让锦衣卫一家独大，又设立了东厂，由宦官担任首领。
相比于锦衣卫，东厂职能为“访谋逆妖言大奸恶等”，名义上虽然“与锦衣卫均权势”，但东厂除了兼有锦衣卫的职能，其侦缉范围更广，可无需奏章直接向皇帝汇报。皇帝一旦听到风吹草动，百官的问题可由锦衣卫负责查办，皇亲宗室的问题则让东厂查办。除了查办大案要案，东厂还有一个职责，即监视锦衣卫，凌驾于锦衣卫之上。
从朱棣时代一直到明朝中后期，东厂一直很牛，直到西厂出现。不过，西厂的设置完全是个偶然。明宪宗时，京城频频出现神秘案件，明宪宗命宦官汪直派人出宫伺察，于是汪直利用机会，捕风捉影，危言耸听，让宪宗深信不疑。为了加强特务统治，明宪宗于1477年增设“西缉事厂”，简称西厂，首领由大太监汪直担任。
自此，锦衣卫、东厂、西厂这三驾马车组建完成，合称厂卫，成为拥有缉捕、审判、执行的绝对权力机构。尤其是西厂，权力超过东厂，人数比东厂要多一倍，侦缉范围自京师遍及全国。首领汪直为了一已私利，制造大量冤假错案，令朝野上下人心惶惶。成立了5个月，就遭众人反对而被迫撤销，后来虽然复开，也只存在了5年，随着汪直的失势而遭解散。
明武宗朱厚照继位后，西厂复开。朱厚照只顾玩乐，不理朝政，大太监刘瑾专权，被称作“立皇帝”。当时，东厂由马永成掌管，西厂由谷大用掌管，深得朱厚照宠信。为了巩固自己的老大地位，正德三年（1508年）八月，刘瑾矫诏“立内（行）厂，刘瑾领之”，“时东厂、西厂缉事人四出，道路惶惧。瑾复立内行厂。”
内行厂侦查范围比锦衣卫、东西厂更广，权势更大。关键是除了监察臣民外，内行厂还可以缉捕审讯厂卫。锦衣卫和东西厂的人都不敢得罪他们，落在他们手上，有理都说不清。更别说一些没什么地位的官员们，见了内行厂的人都害怕得浑身发抖甚至下跪。
内行厂首领刘瑾仗着朱厚照撑腰，对反对他的人极其严酷，“罪无轻重皆决杖，永远戍边，或枷项发遣。枷重至百五十斤，不数日辄死。”数年之中，“官吏军民非法死者数千”，人人谈内行厂而色变。刘瑾权势滔天，甚至官员上任都要先拜见这位“立皇帝”，京官出使要送钱孝敬，外官入朝也要送刘瑾万金才行。
短短两年，刘瑾疯狂敛财达6000万两白银（约为360亿人民币），平均年收入一百多亿，简直是一年修一条省内高铁的节奏，也难怪华尔街日报亚洲版把刘瑾评选为当时的世界首富。不过多行不义必自毙，正德五年（15）八月，刘瑾因“谋反”被处死，“瑾诛，西厂、内行厂俱革，独东厂如故”。
明朝走向衰落和灭亡，原因是多方面的，明朝特色的“厂卫”组织，也是其中之一。这些机构，为了满足他们的利益，对百姓和官员栽赃陷害无恶不作，导致明朝统治越来越混乱，百姓怨声载道，也加快了明朝走向灭亡。
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