在文学界，唐代的刘禹锡可谓大名鼎鼎，在诗歌文学上的非凡造诣为世人所铭记。刘禹锡其实不光是在文学界大有作为，他和柳宗元不仅在政治上颇有建树，很多人只读过刘禹锡著名的诗词歌，却不知晓他坎坷的一生。
世为儒而仕—身世之谜
根据《旧唐书刘禹锡传》中的记载，刘禹锡乃彭城人士，出身于官宦世家，祖父刘云，父亲刘溆都在唐朝做过官。关于刘禹锡的出身，目前尚存争议，关键原因来源于《刘梦得外集》中刘禹锡自己写的那篇《刘子自传》。在这篇自传中刘禹锡将自己的祖先追溯到汉景帝时期，七世祖刘亮曾是北朝时期的冀州刺史，后迁居到洛阳，所以也有刘禹锡是洛阳人一说。
在提到七世祖刘亮的时候，有“世为儒而仕”的描述，这和《旧唐书·刘禹锡传》中的记载较为相似，但从时间源流来看，这个“为儒而仕”的历史更为久远。天宝年间，天下大乱，刘氏家族因为战乱举族东迁。根据现代学者的研究，刘禹锡所说的先祖是汉朝中山王的后代，应该是有依附贵族的嫌疑的，但自刘禹锡后的记载还是有一定事实成分的。按照黄永年的说法，魏晋以来的始祖先以军功起家，后来“世为儒而仕”的现象是很常见的，所以说《刘梦得外集子刘子自传》中的说法虽在某种程度上有些夸饰，但还是差为可信的。
结识王叔文
德宗贞元九年，有一个学子凭借自身出色的才华在朝廷的进士科中脱颖而出，这个人便是年仅20岁的刘禹锡。，进士及第后的刘锡又参加了接下来的博学宏辞科，并在这次考试中取得了不俗的成绩。刘锡以写得一手好文章誉满天下，又因为科举得以进入仕途，所以一时间被朝中的许多重臣所看好，认为他定会前途无量。
为官后的刘禹锡先是在淮南节度使杜佑手下担任掌书记一职，后来杜佑因调职回到长安，刘禹锡也跟随他离开了南，到京城担任南县的主簿。在回到长安的这段时期内，刘禹锡结识了对于他的仕途和人生都非常重要的人物，那就是后来“永贞革新”的领袖—王叔文。
王叔文当时对刘禹锡早有耳闻，但“闻名不如见面”，和刘禹锡相识之后，王叔文对他的才能赞赏有加，甚至说他有宰相的气度。而对于王叔文，刘禹锡也十分敬佩，王叔文对诗句的分析和强大的辩才都是刘禹锡欣赏他的地方。也是因为王叔文的赏识，刘禹锡得以进入东宫集团，并成了这个小团体的核心人物之一，经常和东宫的官员们一起讨论时政，抒发自己的理想和抱负。这一年，刘禹锡34岁，正是盛年大展宏图的时候。
革新失败，贬官朗州
唐顺宗即位之后，原来的东宫集团自然而然地得到了重用。王叔文因为资历和威望不够，不能担任宰相之职。后来担任这一职位的是东宫集团的另一重要成员—韦执谊。王叔文本来是有意推荐刘禹锡的，并且这个想法在顺宗还是太子时就向他透露过，但后来发生了许多事情，也有可能是刘禹锡在资历各方面比不上韦执谊，最终这个计划还是没能实施。“永贞革新”失败之后，刘禹锡便被贬到朗州为司马。
郎州地属今天的湖南省，在当时却是个穷乡僻壤。刘禹锡在这里根本不能适应，再加上被贬的失落，所以刘禹锡是十分苦闷的。被贬之后的刘禹锡每日只能与诗文为伴，随着他在郎州的时间日益增多，他对当地的百姓和风俗也有了一定了解。他慢慢地明白，一味消沉于事无补，只有慢慢适应才能重新开始生活。身居于此的刘禹锡想到了历史上同样被驱逐到此的屈原，于是开始振作，致力于将中原的汉文化传播到此。
郎州属于古代的楚地，是个多民族聚居的地方。这里的百姓喜好巫风，也流传着许多优美的诗歌和神秘的舞蹈。在当时的郎州，流传着一种歌舞结合的民间艺术，叫作傩戏。但因为当地的百姓不懂文化，所以傩戏一直处于一种自娱自乐的状态，层次不是很高。为了帮助百姓们提高戏的文化层次，刘禹锡把楚辞编成当地人能够接受的新词，并将这些歌词教给了巫师。这些新歌在当时的影响很大，开始只在郎州流传，后来甚至传到了武陵一带。
因“反诗”再度被贬
新帝登基后需要大量招用人才，所以宰相怜惜刘禹锡等人的才华，希望能够将他召回朝廷任职。但唐宪宗一直对革新之事耿耿于怀，根本听不进宰相的意见。不仅如此，他还下了一道诏书，称就算天下大赦，当年参与革新的刘、柳等人也不能被赦免。就因为唐宪宗气极时的一句话，刘禹锡便在郎州待了十年之久。
转眼到了元和十年，此时的唐宪宗已经怒气全消，恰好此时宰相又对他提起了刘禹锡，唐宪宗于是答应将刘禹锡赦免，召回京师。刘禹锡的命运似乎就要发生转折，如果不出意外的话，他还是有机会在有生之年实现自己的人生价值的。但事实难料，上天好像有意捉弄刘禹锡，就在他回到长安等待朝廷任职诏书的短短时间内，他再次被贬，这次被贬之地比郎州更为险恶，是远在贵州的播州。
刘禹锡被召回长安之时正是阳春三月，长安城中一片生机盎然。这天，刘禹锡来到了位于崇业坊的玄都观游玩。春天的玄都观桃花盛开，繁花似锦，美不胜收。刘禹锡在赏花之际，不知不觉诗兴大发，于是有了一首《戏赠看花诸君子》。“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”成为了千古名句，从这首诗的内容看，是写景和抒情并重，刘禹锡借玄都观盛开的桃花感叹自离开长安这段时间，都城人事的变化，是自然之情的流露。
刘禹锡不愧在当时负有盛名，当然也不排除他此时的一举一动可能都在有心之人的关注之下，所以这样一首游玩时的即兴之作便在很短的时间内就传遍了长安，当然也就传到了宫中。
这首抒情小诗在朝廷之上引发了一场议论，不少人认为刘禹锡对当年被贬一事怀恨在心，借此机会表达自己的不满。唐宪宗听闻又勾起了他当年对新法党的憎恨，盛怒之下的他不分青红皂白就下旨将刘禹锡贬职，驱逐长安。刘禹锡当年因文章声名鹊起，如今又因文章被贬他乡，当真是“成也萧何败也萧何”。无奈之下，刘禹锡只得默默地收拾好行装，离开长安，奔向偏远的播州。
来众人求情，唐宪宗，最终将刘禹锡贬到环境较好的连州做刺史，这一贬又是十年，十年间，刘禹锡几经辗转，直到唐文宗即位之时，他才被赦免，重新回到了长安。综观刘禹锡的一生，基本上可以用“坎坷”两个字来形容，但命运如此跌宕的刘禹锡却以一种不同的姿态在唐代文学史上留下了浓重的一笔。他的才华为人景仰和赞叹，诗作中如“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”等佳句一直流传至今。
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