1900年，由英、法、美、德、日、意、俄、奥等国军队组成的八国联军约两万余人，进攻大清王朝首都北京。而在北京地区一带迎战八国联军的大清王朝军队，总兵力达11.3万人，双方的火力、兵器等装备竟也相差无几，在当时均为世界领先水平。然而，经过56天的紧张且又激烈的交锋，在本土作战的大清王朝军队最终全线溃败，八国联军长驱直入侵占了大清朝首都北京，慈禧太后等皇室率众离京西逃。
1840年鸦片战争以后，大清王朝军队与入侵的外国列强军队的作战几乎逢战必败，每一次战败都使得清朝国家利益进一步丧失，民族灾难进一步深重。对此，清廷也意识到这种军事上的失利，主要是由于清朝军队武装力量不甚强大所造成的。因此，在甲午战争失败后，清廷下决心花大投入建立起能够抵御外地的新式军队。
清朝能集中到北京前线的军队却只有14万人，而其中已在直隶的清军就已达11万人。因此，“1900年，正如1894～1895年那样，并不是中国被外国敌人打败了，实质上，再一次被外敌打败的乃是京师所在的直隶部队”。
四是清军的训练水平仍然落后。在训练内容上徒具形式，不切实战。一个外国军官认为清军根本没有彻底地操练，他辛辣地讽刺道:“至操练的方式，与其说是训练一支军队，毋宁说是在发展运动员的肌肉。”袁世凯也认为:“中国兵制，徒守湘淮成规，间有改习洋操，大抵袭其皮毛，未能得其奥妙。”其次，清军缺乏协调作战的演习，“中国不举行正式的军事演习”。
以上种种情况表明，清军距离一支合格的近代军队的标准还有很大的差距。这些军队虽然大多采用了西方的武器装备，并用西式操典训练，但仍然只是徒具形式。对于近代军事的真正内涵，无论是指导改革的规划者还是普通的士兵都所知甚少，而高级军官尤甚。在军队体制改革上的滞后严重制约了军队战斗力的发挥。长久存在于清军中的弊端也仍然存在。
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