曾国荃,湖南湘乡人,大学士曾国藩的九弟,比曾国潘小十三岁,湘军主要将领之一,字沅甫,生于公元1824年,去世于公元1890年,享年66岁。
曾国荃少负奇气,十六岁的时候跟随自己的父亲上京,从此留在自己兄长曾国潘身边学习,接受教导。咸丰二年,举优贡,曾国潘早年筹措湘军的时候,曾国荃在他身边助益良多。后来曾国潘领兵与太平军对战,因为一时不察,被太平军围困。
当时曾国荃在听见这个消息后,便四处走动,与新授吉安知府黄冕议,请於湖南巡抚骆秉章,使募勇三千人,别以周凤山一军,合六千人,同援江西。当时曾国荃采取的是围困战略,一到了地方便吩咐众人开挖战壕,此战大获成功。后来曾国荃在对战中经常采用这种方法,因此得了一个“曾铁桶”的称号。
咸丰六年,攻打太平军“有功”赏“伟勇巴图鲁”名号和一品顶戴。同治三年,曾以破城“功”加太子少保,封一等伯爵。同治间,在湖南任职期间,上报朝廷请求重定湖南通志,与郭嵩焘等修纂《湖南通志》,这一决策在后来几任官员中都得到了支持。1875年后历任陕西、山西巡抚,署两广总督,在处理灾荒一事中,与山西人民建立深厚情谊。光绪十年署礼部尚书、两江总督兼通商事务大臣。光绪十五年加太子太保衔。翌年,卒于位,谥“忠襄”。
道光二十二年的时候,曾国荃离开京城回原籍,曾国潘作诗以送,诗中记:“辰君平、午君奇,屈指老沅真白眉。”曾国潢生庚辰岁,曾国华生壬午岁,曾国荃字沅甫,故以“辰君”、“午君”、“老沅”分别代指3人,诗赞曾国荃才俊特出于兄弟几人之上。曾国潘没有看错自己这几个弟弟,在五兄弟中,曾国潘对中国近现代史影响极大。除此以外,曾氏五兄弟中,也就曾国荃名声最大,给曾国潘的帮助最多。
史书记载,曾国荃“少年奇气,倜傥不群。”,他十分骄傲。上有长兄庇佑,自己也有不错的才能,曾国荃没有遇到过什么大困难,因此他自有其骄傲的资本。
太平天国农民起义运动,是中国封建历史2000年以来,规模最大,持续时间最大,影响最深远的农民起义运动。太平居揭竿而起,迅速占领中国,并直指京都。当时清朝的八旗军,不能成事,因此命官员开办地方团练。当时太平军攻至上海,上海告急,城里绅士前来曾国潘处请求“湘军”支援。曾国潘命曾国荃为主帅,当时在曾国潘幕下做幕僚的李鸿章为副帅,前往上海救援。但是曾国荃一心想拿攻破天京的首功,因此想尽各种办法拒绝。曾国潘无法,只好改用李鸿章为主帅。此次战役,使李鸿章有了基础,是他一生中最重要的转折点。
曾国荃瞧不起上海,错失了一个立大功的机会,既有他太骄傲的原因在,也有他目光短浅的原因。李鸿章送挽联称他:“易名兼胡、左两公,十六言天语殊褒,恩数更惊棠棣并;伤逝与彭、杨一岁,二三子辈流向尽,英才尤痛竹林贤。”
曾国荃最大的成就,大概就在于对安庆的围攻和天京的围攻上面。前者凭借自己的兵力,消耗了太平军许多的兵力,并且最终拿下了被太平军占领时间最久的安庆。后者他攻下太平天国都城,定下太平军破灭定局。
虽然曾国荃攻破了天京,但也反映了他的急功近利的缺点。当时曾国潘制定的战略是四路大军合攻,但是曾国荃率军一路途经,很快在其他路士兵还未到达的时候,孤军深入。在曾国潘命令撤兵之时,严词拒绝。最后导致了军中瘟疫流行,湘军损失惨重。
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