元字符是使用正则表达式不同于普通字符的地方，也是正则表达式能够发挥强大作用、具有强大表达能力的法宝。那么什么是元字符呢？元字符是一些在正则表达式中有特殊用途、不代表它本身字符意义的一组字符。利用元字符，我们可以控制字符串匹配的方式，例如：只在每一行的开始或结束位置匹配指定的模式，匹配固定距离的子串，匹配不出现的字符等等。
如果要在正则表达式中使用元字符本身的意义，例如：如果想搜索字符串中的?，那么需要对元字符进行转义，使用的方法是把一个反斜杠（\）放在元字符前面，这样元字符就失去了器特殊的意义，还原会它本身代表的字符意义。在JavaScript中需要进行转义的元字符有：
当我们看到在正则表达式中某个元字符前面放置了一个反斜杠时，就表示反斜杠去掉了元字符的特殊意义，使字符代表其本身的含义。但是如果在某个正则表达式中看到字母数字前面有一个反斜杠时，这样的反斜杠用于创建元符号。元符号提供了某些正则表达式元字符的简写方式。例如：[0-9]表示0-9之间的数字，可以使用元符号\d来表示。
正则表达式元字符、元符号分类列表
我们在下面的表格中列出了JavaScript支持的元字符和元符号。
表1：特殊字符
提示：特殊字符是指那些不容易进行直接书面表达或不容易直接使用键盘输入的字符。
表2：字符类
表3：定位元字符
表4：模式修饰符
表5：限定符
贪婪匹配原则
在JavaScript中，正则表达式进行匹配时默认使用的是贪婪匹配原则，即尽可能多的匹配字符串。例如，使用正则表达式/1{3,4}/来匹配字符串1111111，得到的结果为：1111和111。即先匹配4个字符，然后才匹配3个字符。
表6：分组和替换元字符
关于子表达式、捕获和反向引用的概念，我们来看下面的例子：假设我们现在要找出所有4个连在一起的数字的子串，并且这4个数字要满足：1、第一位与第四位相同，2、第二位与第三位相同，例如1221和5885，那么，正则表达式应该像下面的样子：
关于上面的正则表达式，我们使用下图来进行说明：
每使用一次()元字符，JS中的正则表达式就会进行一次反向引用，第一个()中的反向引用保存在\1元字符中，当我们要再次使用这个引用时，直接使用\1就可以了。其它的反向引用以此类推。
下一篇文章中我们将列举一些实际使用正则表达式元字符的例子。
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