金陵的陶生有个姐姐嫁在吴郡，有一年姐姐生了孩子，陶生走水路去看她。因为所带的行李较多，陶生便租了条小船。船家姓余，是一家三口，余老负责行船，儿子余大和儿媳妇焦氏一个负责做些杂事，一个负责烹煮饭食。
船快开的时候，有个妇人拿着包裹过来想要搭船，余老挥手驱赶她：“这条船已经被陶公子包下了，你另外找别的船家吧。”
妇人站在岸上苦苦哀求，诉说家乡的母亲病了，想回去看她一眼，再晚恐怕就来不及了。
陶生听了这话，起了怜悯之心，便对余老说道：“不妨事，让她上来吧。”余老嘟嘟囔囔地有些不情愿，陶生只好答应另给他一百文作打酒钱，余老才同意了，只是让那妇人在船尾安置，不要进船舱。
到了傍晚，那年轻媳妇焦氏整治了几盘肉食，将将摆了一桌子。陶生坐在船头，迎着微风喝酒用饭，十分惬意，不知不觉就喝得多了些，直到夜幕降临，船头点起灯来，才摇摇摆摆往船舱里走去。
进了舱室，到了床前，陶生拿手去掀被子，却碰到一个光溜溜、暖烘烘的胳膊！陶生定睛一看，只见那焦氏竟闭着眼睛睡在被窝里。
陶生犹豫半晌，拿手去推焦氏，好一会，焦氏才迷迷糊糊地睁眼，看到陶生吓了一跳，就要叫嚷起来。陶生也吃了一吓，问道：“你。。。你为何睡在这里？”
那焦氏也不回答，只呜呜地哭，过了一会，余老和余大就走了进来，揪着陶生说他调戏良家女子，陶生后背出了一阵冷汗，连忙解释：“老丈你也见得，我适才都在船头饮酒，一进来就看到她睡在这里。”
余老摇头叹息，说自己刚刚不想打扰陶公子用饭，因此走到别处去了，并不曾见到陶生是否一直在船头。那余大只揪着陶生不放，说道：“不是你调戏我家娘子，将她弄到这里来，难道还是她自己走过来的不成！”又推搡着焦氏，焦氏只捂脸哭嚎。
余大又说：“事情已经如此，我娘子毕竟是因你污了清白了，你让她以后怎么过？难道不该给个说法吗？”焦氏听到这里，立刻要死要活，又拿头去撞船壁。
众人连忙阻拦，陶生无法，只好拿出五十两银子赔罪，余大嫌少，余老在一边双方劝和，正闹着，那船尾的妇人走了进来，说道：“不干陶公子的事，我亲见焦氏自己走进来的。”
余家人都愣住了，俄而，余老大怒，大声呵斥妇人胡言乱语，焦氏也越发扯着嗓子哭嚎说道：“羞煞人也，不如即刻就死了去！不如即刻就死了去！”
陶生惊恐，低声下气说了一番软话，那余家人收了五十两才离去了，那妇人见此，也往船尾去了。
陶生内心郁闷，一晚上都没睡好觉。到了第二天早上，也不敢开舱门出去。那余老突然端着早饭进来，笑呵呵地说：“昨晚都是误会，逆子吓坏了公子，小老儿来给公子赔罪。”
陶生似笑非笑，连说无碍。余老放下早饭，走了出去，陶生正要食用，船尾的妇人突然偷偷走了进来，说道：“公子不要吃，此饭食里有毒。”
陶生大惊，问道：“那该如何是好？”
妇人说道：“不如我帮公子把这些吃了。”于是将早饭端到跟前，全部享用尽了。
陶生起初大惊，见妇人吃完后无碍，心中愈发气闷，心想：怕不是特地来消遣我！却也不好跟一个妇人争执，只撇过头去不理。
过了会，那余老进来收食具，见陶生好端端地坐在那里，脸上露出惊讶的神色，问道：“公子将早饭都吃了么？”
陶生见他神色有异，心里也犯了狐疑，怒气冲冲地说道：“不吃了做什么！”
那余老讪笑两声，唯唯诺诺地出去了。
陶生暗自思忖：看那余老脸色，那饭食恐怕真不对劲。心里惴惴不安，又想到船尾的妇人吃了毫无异状，心里认为她是个不寻常的人。
此后一路上再没有发生别的波折，那余家人再见到陶生，都低声下气，仿佛很害怕的样子。到了吴郡，陶生结清了船费，背了行李上岸，船尾的妇人朝他拜谢，说道：“多谢公子让我搭船，小妇姓吴，娘家就在离此处不远的吴家村。”陶生朝他拱了拱手，二人分道扬镳。
到了姐姐家，陶生拜见了姐姐姐夫，看了外甥，又把带来的贺礼送上，姐姐姐夫设宴款待他，席上，陶生将一路的遭遇说了，陶生的姐姐听后说道：“那姓吴的妇人既救了你一命，我们少不得拜会一下她家人。”
于是准备了一些谢礼，让陶生带着两个仆人去吴家村谢那妇人。岂料将整个村子都找遍了，也没寻到那妇人的踪迹。村里的里正听说后，来找陶生：“不如将那妇人的容貌特征细细说了，绘成画像散到村子里，自然就能找到了。”
陶生听了觉得有理，于是细细说了那妇人的容貌，那妇人看上去双十的年纪，容貌不算出色，但两只眼睛下面各有一粒小痣。
陶生还未说完，旁边的里正突然大叫一声，说道：“这难道不是我家秋娘么！”说完掩面大哭。
陶生吃了一惊，连忙追问。里正这才说起，他有一个女儿秋娘，正是陶生所描绘的相貌，十年前嫁到外地，结果不到两年，就因为生孩子难产死了。
陶生更加吃惊，又问秋娘的母亲身体如何，里正说道：“前段时间染了风寒，情况一直不太好，所幸昨夜已经康复了。”
陶生于是将秋娘回来看望母亲的话说了，里正和妻子哭得更加悲切，陶生感叹不已，留下谢礼后就回去了。
秋娘已经不在人世，却仍然挂念自己的母亲，千里迢迢回家看望她，很多人和父母朝夕相处，孝心却连秋娘的十分之一都比不上，难道不令人唏嘘么！
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