故事年代不详。河北定县穆家庄有个穆员外，娶妻杨氏，夫妻恩爱。可是杨氏在生下一对双胞胎女儿后，竟患产后风去世了。
穆员外没有再娶，给大女儿取名穆玉杏，二女儿取名穆玉桃，既当爹又当妈养活两个女儿长大。都说双胞胎模样长得像，可这两姐妹长得却是天壤之别。姐姐穆玉杏花容月貌，皮肤白皙，美丽无比；妹妹穆玉桃长得五大三粗，皮肤黝黑，奇丑无比。这穆玉桃外貌奇丑，性格也没个小姐的样子，到像个假小子，每天跟着仆人们上山抓鸟，下河捉鱼，男孩子上学，她也吵吵着去上学，就是不学针线和礼仪。
转眼间，两个女儿都长到了十八岁，上门求亲的踏破了门槛，当然这些人都是冲着姐姐玉杏来的。最后千挑万选，姐姐选中了本县县太爷为妻，这县太爷姓张，两榜进士出身，还未娶妻，实授了知县缺。这让人们羡慕不已，纷纷感叹穆员外的闺女穆玉杏命好。
转眼又过了两年，穆玉桃到二十岁了，可还是无人问津，穆员外于是放出话：哪个愿意娶他家桃儿为妻，愿意陪送丰厚嫁妆。
可是人们背地里都嘲笑说：“宁尝鲜杏一个，不吃烂桃一筐。白送也不要！”爹爹发愁，可桃儿却大咧咧不当一回事，对穆员外说：“啥人有啥命，婚姻是强求不来的！”
姐姐也经常劝她：“疯丫头，你本来就长得丑，还不学礼仪和针线，看你找不到婆家怎么办？”
穆玉桃笑笑，开玩笑说：“有福之人不用忙，无福之人跑断肠，别看你比我长得漂亮，你先别得意，说不定我的郎君比你还强呢！”
姐姐玉杏听她说得丧气，恼得再也不跟她提找夫婿的事了。
穆员外家后坡上有一片桃园，品种名曰福寿仙桃，味道十分香甜。只是这个品种熟得太迟，到深秋的时候才成熟，加上值不了几个钱，因此穆员外也没有派专人侍弄。这一年，秋天雨水多，天气偏冷，桃子熟得尤其慢，直到收了玉米，桃子还在树上挂着。穆员外家收了玉米，就把玉米秸堆积在桃园里。
到了冬天，穆员外准备用高粱秸当柴火烧，当他把一捆玉米秸挪动后，他眼睛直了，原来一棵桃树被高粱秸包裹，没下果子，只见里面的十几个桃子保存完好，寒冬腊月吃仙桃，这可是可稀罕事。
穆员外大喜过望，把桃子小心翼翼摘下来，保管好。说来也巧，当时正赶上皇后得病，什么也不想吃，就想吃口桃，这寒冬腊月的，到哪里去弄仙桃，皇帝也遭了难，最后贴出告示：如有进献鲜桃者，赏金百两，官赐七品。
得到消息，穆员外别提多高兴了，打算揭皇榜进献鲜桃。这时，桃儿小姐却不同意，对父亲说道：“那天是我突发奇想，故意把这棵桃树隐藏起来，没想到竟成功了，咱一不愁吃，二不愁穿，好东西咱自己享受，凭什么孝敬皇上，这样恐怕会惹来祸患的。”
穆员外一心想升官发财，哪里听得下她的话。鲜桃送进了京城，皇后的病好了大半，龙心大悦，皇上降旨封穆员外为“桃千户”，赏黄金百两。这“桃千户”虽然没什么实权，毕竟也是皇帝赐封的七品官，穆员外一时风光无限，乐得不知道天高地厚了，到处宣扬。桃儿劝他说：“爹爹呀，人无远虑，必有近忧，现在我们小民乍富，不知道有多少人嫉妒咱们，你可不要得意忘形呀！咱们得为来年打算呀！”
穆员外没料到自己的亲生女儿竟给自己泼凉水，恨恨地对女儿说：“死闺女，貌丑话凶，我看你是没治了。”也赌气不理她了。
就这样热热闹闹过了一年。第二年腊月，一骑快马来到穆员外府，原来是皇后又想吃鲜桃，派宦官追问为何还不去进贡。穆员外今年也想像去年那样保存桃子，可是今年气候不比去年，天气偏暖，等到收割玉米的时候，桃子都已熟透，所以一个也没落下。
得到消息，皇上发了火，降下旨来，定了穆员外一家欺君之罪，把穆员外一家捉拿进京由刑部审理。这时候，穆员外才想起桃儿姑娘的良言，悔恨不已。一到大堂，审判官就要用刑，桃儿大呼冤枉，并提出如果让她面见皇上，保证可以让皇后吃上三颗鲜桃，审判官不敢隐瞒，于是桃儿得到了面见皇帝的机会。
桃儿跪在金銮殿上，不卑不亢地说道：“奴家本是农家一丑女，死而无憾，我猜到皇后今年还有可能想品尝仙桃，已经悄悄在后山背坡处留下了几个桃子……”原来，桃儿姑娘知道天气总不会像去年那么反常，就根据桃树的习性，移栽了几棵到山后的背阴处，并用草帘子做棚遮挡日光，由于精心管理，虽然结得不多，长得也比去年小，但是也保留下五颗鲜桃子。
皇上派人跟着穆玉桃取回五颗鲜桃，献给皇后吃，皇帝转忧为喜，龙颜大悦，不但赦免了穆员外全家，还打算给穆玉桃赐个“桃万户”的封号。
穆玉桃对皇帝说：“民女已是死过一回的人了，请恕我直言，桃子本是天生之物，有它的生长规律，皇上硬要逼它改变，恐怕不能年年如愿，你为了自己的妻子，兴师动众又是捉人，又是用刑，这样下去会失掉民心的。我今年侥幸献上鲜桃，明年可能就没有这么幸运了，长此下去，谁还能忠心报效陛下呢？”
从没有人敢对皇帝这样说话，皇上沉思了半天，说：“真是难得的人才，当今天下多事，朝廷正是用人之际。朕不能以貌取人，误了江山。朕有意纳你为娘娘，你可愿意!”穆玉桃看这皇帝能够听得进劝谏，不觉羞红了脸。
于是，皇帝降旨，选穆玉桃进宫，当了娘娘。几年后，皇后病死，皇帝看她直言敢谏，贤良淑德，又册封她为皇后。（故事完）
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