很久以前，有一个叫云中笑的读书人，科举之路一直不顺畅，一直到四十多岁了，还是一个酸秀才。不过，他的家境比较宽裕，供得起他读书，所以，他决定活到老读到老，不考上一官半职决不罢休。
不过，读书并不耽搁他繁衍后代，他子孙满堂，都分家自立门户了。云中笑和老伴单独生活，家里有两个老妈子和一个小丫环伺候起居。
这一天，云中笑读书累了，出门走两步散散心，看见三个小孙子正在门前的堰塘里捞鱼，就走上前观看。只见年纪稍大的孙子奋力拖着渔网，却怎么也拖不上来，似乎渔网被堰塘底的泥巴咬住了。
云中笑疼爱地说道：“你小小年纪，撒这么大一张网，就不怕鱼儿把你拖进水里？”孙子看见他，急得大喊：“爷爷，快来帮忙，网里有好多鱼。”云中笑接过渔网，叫孙子让开，他开始慢慢地收网。
渔网果然很沉，收到最后，水花四溅，网里跳腾着好几条鱼。把渔网拖上岸打开，里面除了几条大鲫鱼，还有一条大鲤鱼，鱼鳞都是金黄色，足有十几斤重。云中笑不由得动了口腹之欲，把大鲤鱼拿回家丢在水缸里养着，打算过几天过生日时，红烧了下酒。
大鲤鱼在水缸里昂着头，嘴巴一张一翕，似乎有话要对云中笑说。云中笑摇头晃脑地说：“子非鱼，焉知鱼之愁？”然后迈着方步回到书房读书去了。
到了半夜里，云中笑忽然梦见一名拄着龙头拐的仙人，对他说：“我本是天上的神仙，因为触犯了天戒，被贬下凡尘，化身鲤鱼，经受磨难，为期三年。今天出来晒太阳，不慎被渔网网住。你将我放生，日后如有危难，大叫三声大鲤鱼，我会来帮助你。”
早上醒来，云中笑赶紧把大鲤鱼放到河里去了，之所以不放进门前堰塘里，是因为他担心又被村人打捞起来，成为盘中餐。
转眼两年多过去，到了乡试之期，云中笑去参加考试。在旅店里，一个贼眉鼠眼的人，敲开他的房门，神神秘秘地说：“我有考试题，一百两银子一份，要不要？”
云中笑心里一动，本想出钱买，转而一想，一来不知真伪，二来考场舞弊是要坐牢的，就将那人赶出房门。
但是，其他秀才买了题目。考试过后，那些买了题目的秀才，发现果然是考试的题目，不免沾沾自喜。风声传到学政的耳朵里，下令彻查，原来是学政身边的幕僚泄了密，卖题目的人早就逃之夭夭。因为有人看见卖题目的人进过云中笑的房间，跑到学政衙门里揭发。
云中笑得到消息，坐在家里愁眉不展，想不出解脱的好办法。
学政衙门把所有涉及考场舞弊的秀才，都抓起来审问。云中笑据理力辩，可是学政根本不相信，因为他这次考试的文章写得不错，几乎是他这一辈子写得最好的科举文章，达到了中举的资格，这不正说明，他事先知道题目吗？
于是，云中笑被剥夺秀才功名，刺配沧州。此时正是寒冬，刺骨的寒风不停地吹打着他的脸颊，他觉得心也是冷的。
走到半山上一座亭子里，中途休息，云中笑忽然想起了梦中仙人的话，仰头望着天空，悲愤地大喊三声“大鲤鱼”。
忽然刮起一阵怪风，将云中笑刮到半空中，等到他落下时，发现在云遮雾绕的山中石室里。仙人微笑着对他说：“你姑且暂住于此，我到凡世走一趟，为你洗脱冤屈。”说完，仙人脚下生出一朵云，飘然而去。
半个月后，仙人回来了，他把卖题人抓到了学政衙门，学政审理清楚案情，为云中笑平反昭雪，恢复了他的功名身份。仙人一直把云中笑送到家中，才挥手告辞而去。
经此一事，云中笑淡薄了功名，钻研起道术来，据说活了九十多岁。
（图片来自网络）
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