说起中国最早的寺院，人们想到的可能是始建于公元68年，汉明帝为迦叶摩腾和竺法兰在洛阳建造的白马寺。准确的说，白马寺是中国最早的皇家寺庙，但不是中国最早的寺院。
中国现存最早的寺院——耄仁寺
中国现存最早的寺院是位于太原市城北慕云山的耄仁寺。耄仁寺始建年代不详，最晚建于西汉末年。史载公元9年一批西汉官员为避王莽之乱逃到慕云山，寄居在山中寺庙里。公元25年刘秀登基称帝恢复汉室，东汉建立。公元27年，这批已是耄耋之年的西汉官员还朝面圣。为了表彰他们的赤胆忠心，光武帝刘秀赐名此山为耄仁山，在山中寄居的寺庙为耄仁寺。此后历代耄仁寺多有修葺。唐朝太宗时期升为国寺，派重臣尉迟恭亲临耄仁寺监工修造。
现存寺院分上寺、下寺、西寺、龙王庙、关帝庙等几部分。寺内现存古碑多通，较完好的碑刻分属正德、天启、崇祯、乾隆、嘉庆几个时期。寺内龙王庙前有一泉眼，泉水富含矿物质，到此的游客几乎必饮此泉水。
耄仁寺最有名的是下寺大雄宝殿内的释迦牟尼佛坐像。大雄宝殿依山而建，大佛依山开凿，与山连为一体，佛像高8米。大佛开凿年代不详，根据其风格，应为北齐年间开凿。此前有西汉大佛之说，实为讹传，将寺庙的始建年代与大佛的开凿年代混为一谈。
东汉寺院——普光寺
在耄仁寺之后，是始建于东汉建安年间的普光寺。普光寺位于太原城内西缉虎营15号。唐初曾赐名普照寺，后为避武则天讳，改名普光寺。洪武年间晋王朱荪邀请印度高僧板特达来普光寺作住持，并封其为“大国师”。
俯瞰普光寺
普光寺现为三进院落，依次为山门（天王殿）、普光殿、普光明殿、藏经阁。两侧依次为钟鼓楼、伽蓝殿、祖师殿、东西廊房、文殊殿、普贤殿、东西回廊、斋堂、影堂、东西方丈室。一进院的普光殿为明代官式建筑，简洁庄重。二、三进院为近年复建，均为唐代风格，建筑高大宏伟，屋檐深远。
唐代风格的普光寺藏经阁
中国现存佛教寺庙众多，但始建于汉代的寺庙稀少。一座城市有两座汉代传承下来的寺庙，则仅太原一城。除了这两座汉代寺庙外，太原留存的历代寺庙众多，上讫北朝，下至清朝，其中，北齐、唐代、明朝是太原皇家寺庙鼎盛的三个时期。这里不一一细数。下面重点说一下太原的大佛。
世界最早的大型石刻佛像——蒙山开化寺大佛
说起大佛，最有名的大概是四川乐山大佛。乐山大佛由地方官府出资开凿，于公元803年凿成。蒙山大佛由北齐皇室（国家）出资开凿，于公元551年凿成。蒙山大佛比乐山大佛要早252年，是世界最早的大型石刻佛像。
蒙山大佛位于太原西南的蒙山之中，高66米，是北齐皇室在晋阳开凿的众多大佛之一。大佛属于北齐皇家寺庙开化寺。北齐诸帝、隋炀帝、唐高祖、唐高宗、武则天等历代帝后都曾前往礼佛。
蒙山大佛不是一尊大佛，而是由九尊大佛组成的庞大佛像群，也是世界上规模最大的大型石刻造像群。蒙山大佛的原有佛头均已不存，佛头去向有三种说法：一是由于自然风化而湮灭，二是抗战时期被日本人砸毁，三是抗战时期被日本人运走。现在修复了主佛的佛头，主佛左右各四尊大佛仍保持原状，未进行任何修复。
网上流传蒙山大佛曾“失踪”600年，此说法有误。目前发现的关于大佛最晚的纪录是元代。但大佛附近的寺庙明清两代均有僧人住持、修行，明清两代附近村民多次捐资修缮庙宇，并立碑记录。但此时大佛佛头或已崩落，清末寺庙毁弃后逐渐不为外人所知。
蒙山大佛的“双胞胎兄弟”——龙山童子寺大佛
蒙山之南是太山，在太山龙泉寺地宫内发现了唐代舍利宝函。太山之南是龙山。
童子寺遗址
龙山上有建于北齐天保七年(556年)的童子寺，和同期开凿的西方三圣像。中间为阿弥陀佛，右边是观世音菩萨，左边是大势至菩萨。主像弥陀佛高十七丈（57米），左右观音和大势至菩萨各十二丈。童子寺大佛的保存状况没有开化寺大佛好，风化严重。
上图为北魏的一佛二菩萨像
三圣像原在巍峨的佛阁之内。佛阁为两重楼阁，主体面宽35米，进深15米。墙体用条石垂直砌筑，厚2.5米，现存高度7.5至8米余。墙体的北部一部分直接砌筑在自然岩体上。墙体中部，即明间开门。墙体外部无雕刻，内部则满雕千佛，千佛形象与北齐佛像一致，说明佛阁主体的建造年代在北齐时期。即北齐大佛雕刻完成后就建造了佛阁，以庇护大佛。在北齐墙体的外侧以及阁内北墙外侧唐代增筑了护墙，阁外护墙从两次间中间开始直接依北齐墙体砌筑，起到加固原有墙体的作用。
佛阁前建一座高达5米余的燃灯石塔。石塔下为双束腰仰覆莲座，束腰处雕有双龙。中为六角形灯室，灯室三面开门，其他三面均雕刻二菩萨立像。塔顶为六角形屋顶样式，中有圆洞与灯室相通，便于散烟。从燃灯石塔正面对大佛的位置看，石塔是为供养大佛而建造的。
北齐原物——童子寺燃点石塔
中国最大最完整的土质大佛——土堂大佛
上述的慕云山耄仁寺大佛、蒙山开化寺大佛、龙山童子寺大佛均是石质大佛，在太原城西北郊还有中国最大最完整的土质大佛——土堂大佛。土堂大佛在净因寺内，净因寺西依峭崖，南与崛围山毗连。寺内有一个高大宽敞的土洞，洞名土堂，大佛就在土堂内，故名土堂大佛。
土堂大佛阁
大佛高9.46米，高额隆鼻，两耳垂肩，眉眼修长，慧目如珠；其身相宽厚，结跏趺坐；法衣线条简练、纹饰凝重；脑后是象征大光明、大圆满的光圈。佛像通体高大、肃穆庄严，望之使人心无杂念，肃然起敬。大佛宝相庄严，衣襟似随山风轻动，周遭各护法俱皆栩栩如生。
大佛始建年代不详。目前有汉代说、北魏说、北齐说三种。其中汉代说是根据寺内的碑记所载；北魏说认为大佛是孝文帝迁都途经晋阳时所建；北齐说则是根据大佛的服饰和所坐的莲花台等均为北齐风格。
中国六大石窟之一——天龙山石窟
除了大量寺庙和大佛外，在太原西山还有大量石窟。其中规模最大的是天龙山石窟，天龙山石窟是中国第六大石窟，也是中国现存石窟中被破坏最严重的一处。
天龙山石窟位于太原市西南36公里的群山之中，始凿于1400多年前的北朝东魏时期，之后北齐、隋、唐、五代、元、明各代均有开凿，共开凿出33个窟，其中有佛像的是30个窟。天龙山石窟开凿时间历经千年，既反映着各个时期的不同风格和艺术成就，又有着一线相连的传承关系。
结语
在中国，一座城市保存有如此古老的寺庙、如此多的石窟和摩崖大佛，且时间如此久远，仅太原一城。
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