康拉德是文学史上引入注目的传奇故事之一。康拉德本名约瑟夫·特奥多·良拉德纳莱兹科泽尼奥威斯基，出生在俄国统治下的波兰一座小镇，最初的职业是商船船员。1895年，38岁的康拉德已经在海上漂流了21载，这时他开始在英国从事文学写作生涯。他成为英国最早的自成流派的散文作家之一，所采用的语言他20岁才开始学习。以其海上异域经历为基础的作品，将冒险故事转变为对在生存逆境和经济萧条的重重压力下人的心理和社交活动的一种高度象征性的探索。
康拉德成功地将自己磨炼为一位有影响的文学家，他的革新，尤其是在打乱叙述时序和运用多种角度方面，成为文学现代主义领域开创性的要素。很少有其他作家拥有像康拉德那样丰高多的生活经历，用以构成自已小说的背景。同样引人注目的是，康拉德持之以恒地进行试验，以实现自己在《水仙号上的黑家伙》的序言中宣告的目标：“我试图完成的任务是，借助书写出来的字句的力量，使您倾听，使您感受一一最重要的是，使您观察。“
康拉德成为英国文学偶像的形象，令人敬佩的享利·詹姆斯、赫伯特韦尔斯、约·高尔斯华缓、阿诺德·贝内特和福特·马多克斯·福特的同道，这与他的出身相距遥远：他的父辈是波兰爱国主义者，在康拉德4岁时作为政治犯流放俄国北方。他父亲阿波罗科热日尼奥夫斯基是一位诗人、翻译家和热忱的波兰民族主义者，他与俄国当局的对立导致被流放。康拉德7岁时，母亲因过度紧张撒手人寰，而伤透了心的父亲4年后也去世了。成了孤儿的康拉德由养大成人，当15岁的他在闯世界的愿望难以满足的推动下宣布渴望到海上去闯荡时，舅舅吓了一跳。16岁，康拉德进入法国商船队当见习船员，4年里往返西印度群岛和南美洲的海域。在西班牙，他为西班牙王位觊覦者唐卡洛斯非法走私枪支，参与导致胸部受伤的秘密活动。那次枪伤，要么是为女人决斗（康拉德后来公布的说法），要么是试图自杀。
20岁时，康拉德加入英国商船队，努力提高英语水平，并依靠长期远航澳大利亚、印度和印度尼西亚提高了地位。最后于1886年获得船长资格，属于第一批取得这种资格的非英国裔船员之一，并于1888年接受第一次出航的命令。1890年，在两次出海航行的间隙，康拉德指挥一艘内河船在刚果河上作业，后来证明这是他职业生涯中构成决定性转折点的一次经历。康拉德亲眼目睹了欧洲殖民地开拓活动，他后来回忆时称那是“永远使人类良知和地理勘查的记录丑陋不堪的最无耻的掠夺行径”，这次体验从身体到感情整个儿改变了康拉德。他的健康状况永久地损害了实际上结束了他的航海生涯以及在其杰作《昧心》中得到深刻描述的那种经历，推动他下决心做一位全职的作家。他定居在英国最南端的肯特郡，余生都是在那儿度过的。康拉德与英国女子杰西乔治结婚，使自己的姓名英国化，并开始创作以其非凡的海上经历为题材的小说。
康拉德还在担任船长时就开始写第一部长篇小说《阿尔迈耶的愚蠢》，并从长篇小说家约翰一·高尔斯华那儿得到鼓励，当时高氏是他船上的一位乘客。在接下来的17个春秋里，康拉德共创作了16部著作，包括《吉姆老爷》、《青春》、《诺斯特罗莫》、《特务》和《在西方人的心目中》。尽管康拉德的海上冒险经历和异国风情的题材具有内在的吸引力，书的销路却很差，而他作为作家的生活就是长期与体弱多病和收入波动进行搏斗一直到《机会》和《胜利》出版，第一次给康拉德带来相当广泛的读者群，评论界也普追承认他是英国最杰出的小说家之一。
但是，康拉德是一位最喜欢变化的小说大师。在频频出书和不断赚钱的压力下，与某些英国小说中最上乘之作交替出现的是许多经不起推敲的作品。他的才能在中篇小说和短篇小说中发挥得最好，这是康拉德有能力最有效地使其效果与象征主义联想保持理想的一致性的两种体裁。在全盛期，康拉德的小说在清晰地据实记录经历与更广泛的普追回应之间达到了一种微妙的平衡。海上的考验以及遥远而富于异域风情的场景，提供了道德上的含义多种解释，暴露了人类生活极其神秘的内核。
近康拉德最杰出的作品是中篇小说《昧心》。它建立在作家自己在刚果的经历的基础上，是极端难忘的细节与象征主义意义令人惊讶的混合物，这种效果是从故事讲述者马洛身上折射出来的。小说以引起好奇的诉说开始：“这也是，马洛突然说，“地球上黑暗的地方之一”。这时这未知其名的讲述者和读者要求解释：文明的伦敦与原始倒叙的故事之间有什么联系伦敦是马洛搭乘停泊在泰晤士河上的船的地方，而这故事是马洛讲述的刚果库尔茨神秘人物的。
马洛讲故事的方法是用引起联想的意义包围故事，正如康拉德解释的那样：“推一点儿（而且只是非常少的一点儿）就超过了真正的事实...灰暗的主题必须给予灾难性的回声，它自己的一种调性，一种持续的振动，我希望它会在最后一个音符奏出后余音绕梁并不绝于耳。
在《昧心》、《水仙号上的黑家伙》、《秘密分享者》、《吉姆老爷》、《诺斯特罗莫》和《特务》这些最优秀的小说中，康拉德通过场景与象征的复杂作用实现了其向往的道德探询的效果；他文体上的才华和技巧拒不减少属于真理的简单要点的经历。相反，康拉德完成了对生活中某些最重要的问题的紧张探素：人类罪恶的性质，经历的复杂性，判断人的行为的困难，个性的似非而是以及社会和政治对于提供满意解决方案的无能为力。
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