传播是人类社会古老的行为。传播学的开山祖师施拉姆说：传播是最繁忙的交叉口，但许多人只路过而不逗留。20世纪40年代，传播学，特别是大众传播学开始迅速发展。健康传播学就是医学与社会学在路过传播学这个交叉口时“逗留”下的产物。21世纪是健康的世纪。越来越富足的人类，开始关注人本身，健康已经成为大众、政府和学者一致关心的议题。健康传播就是要满足大众对健康信息的渴求，而传媒，在传播健康的过程中发挥着越来越重要的作用。
一、健康传播研究的开端
美国从20世纪40年代开始，就将健康和医疗当做社会问题并使用相当的手段予以解决，开始了流行病学研究。随着医疗科技的发展，很多疾病可以或者即将被根除，但是社会与环境因素影响着健康和疾病的模式。美国学者开始关注社会变迁对身体的影响、分析健康的社会基础、健康和疾病与社会的关系。
在此基础上，出现了早期的在医学中的“治疗性传播”（TherapeuticCommunication）概念，随即在1971年，著名的“斯坦福心脏病预防计划”出现，标志着健康传播研究的开端。
真正意义上的健康传播学研究在我国进行的时间并不长。我国卫生界、新闻界历史上都有意识地利用报刊等大众传播媒介介绍卫生及健康知识。但长期以来，有关健康知识的“知”“信”“行”基本上局限于“卫生宣传”和“健康教育”的范畴。健康传播概念在大陆的确认、健康传播学的提出，最初并不是源自传播学界，而是始自健康教育学界。
1987年，全国首届健康教育理论学习研讨会在北京举行。会上第一次系统介绍了传播学理论，提出了传播学在健康教育中的运用等问题。1989年—1993年，联合国儿童基金会与中国政府第四期卫生合作项目中，增加了健康教育项目，目的是广泛传播妇幼保健知识。健康信息的传播及传播技巧的培训问题得到了强调。由此，健康传播概念在项目执行过程中从完整意义上得到了确认。
何谓“健康传播”？一种较为通行的定义是：健康传播是一种将医学研究成果转化为大众的健康知识，并通过态度和行为的改变，以降低疾病的患病率和死亡率，有效提高一个社区或国家生活质量和健康水准为目的的行为。健康传播的研究议题很广泛。它既包括以艾滋病预防为龙头的疾病预防，还包括药物滥用预防、医患关系研究、计划生育、癌症的早期发现与预防、戒烟等内容。所有这些议题的最终目的都是提高大众的健康水平，延长人类的预期寿命。这一定义也反映出研究者明显的社会学研究视野和倾向，关注个人、健康、社会三者之间的交互关系。
二、健康传播学在中国的研究现状
⒈中国的健康传播研究自开始起就处于“传播者缺席”的状态。
多年来，研究健康传播的学术论文多数发表在卫生系统的专业杂志——《中国健康教育》期刊上。这本以公共卫生为背景的期刊开设专栏登载健康传播的研究成果，如“传播健康教育”（1996年）、“健康传播研究”（1999年）等，成为我国大陆率先介绍健康传播研究的期刊。
我国的健康传播教育开展时间不长。随着健康传播重要性的日益提升，已经有医学院开始在自己的专业中开设“健康传播学”方向的课程，培养本科学生。但是到目前为止，我国还没有非医学院校开设健康传播专业。大陆对健康传播学的研究依然在美国、欧洲的领跑下进行。
近几年来，随着“非典”、禽流感、口蹄疫、三鹿奶粉事件的发生以及近段时间来由墨西哥始爆发的A型流感，我国对重大疾病与健康问题的健康教育与健康促进不断深入，健康传播在内容上正在实现从“提供生物医学知识”到“促进行为改变”的重要转变。在高血压、糖尿病、冠心病等疾病综合防治中，行为与生活方式指导成为健康传播的重要信息内容。但是诸如性病、艾滋病等同样与行为和生活方式有关的疾病由于种种原因，还没能得到健康传播学者的高度重视。
⒉研究内容
美国健康传播学者Rogers认为凡是人类传播的类型涉及健康的内容就是健康传播。根据关注度的不同，中国学者张自力提出将健康传播研究分为9个方向。包括：（1）大众健康传播媒介与效果研究：涉及大众媒介健康传播的形式，内容和技巧研究以及受众媒介接触行为研究等。（2）组织健康传播研究：主要指企业、社区等组织对个人健康信念的维持，改变和健康行为的促进等。（3）以“医患关系”为核心的人际健康传播研究：从患者角度探讨传播内容，效果的研究日益成为主流，涉及话语权力、知情权等研究课题。（4）健康教育与健康促进研究：解放初期的“吸血虫病防治运动”，上世纪70年代开始的“计划生育运动”、上世纪80年代的“预防脊髓灰质炎”以及上世纪90年代开始的“正确看待艾滋病”的运动都是典型的健康教育和健康促进运动。（5）健康传播的外部环境研究；社会因素和政治因素，尤其是健康政策和健康法制的变化对健康传播有重大影响。（6）健康传播与文化研究：主要解读、建构文化视野下的健康传播；探讨文化因素对健康传播的影响。如不同文化背景下的健康传播比较研究，现代医学与传统医学在健康传播过程中的文化差异等。（7）艾滋病、安乐死、同性恋、器官移植等特殊议题的研究。（8）健康传播史的研究：包括健康传播研究史和健康传播行为史。（9）突发公共卫生事件研究（健康危机的传播研究）。 (来源：人民网-传媒频道)
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