相信许多对佛法稍有了解的善信，对于许愿、还愿并不陌生。所谓“佛氏门中，有求必应”，生活中遇到不如意，我们习惯于在佛前祈求，许愿坏事如烟消云散。再者，也有人许愿是为了亲友的安康、自己事业的顺利等等。作为对美好生活的向往，这些当然都是无可厚非的。但是，翻阅佛经，我们找不到许愿、还愿的说法，却经常见到发愿和行愿，譬如《普贤菩萨十大愿王》就代表了一切菩萨的行愿。那么，发愿和许愿之间，究竟有何种区别，我们又该如何许愿呢？
通俗来说，发愿即表示自己将要做何种修行，而许愿则表示想要何种结果。从佛法的角度来看，前者是在“因”上努力，后者却是在求“果”相。前者是向内求，策发自己内心的力量，后者是向外求，近乎迷信。归结起来，许愿是民间信仰在佛法中的表现，正所谓“一历耳根，永为道种”，之所以寺院中不反对也不提倡许愿，是以此作为接引众生的方便法门。但是，在寺院烧香拜佛时要切记，有三种愿望，不要轻许。
其一，自私自利的愿，不要许。
何为佛呢？佛并非迷信中的“神灵”，而是开示众生觉悟之道的“智者”。《华严经》云：“无一众生而不具有如来智慧，但以妄想颠倒执著而不证得。”人是未来佛，佛是过去人，人与佛的区别，就在迷与悟之间。诸佛菩萨于因地修行时，无不以大愿而成就稀有功德，譬如阿弥陀佛发四十八大愿，愿愿普度众生，地藏菩萨则发愿“度尽众生，方证菩提”。
“愿”会产生牵引众生前进的动力，发愿上求佛道，下化众生，以成佛的发心来面对生活，自然能够做到远离一切恶法，广修一切善法。由此看来，愿望越大，愿力也就越大，倘若只许自私自利的小愿，自身所得佛法的利益，也微乎其微。
其二，心地不清净的愿，不要许。
什么是心地不清净的愿呢？坊间流传一句话，叫做“急来抱佛脚”，扪心自问，在信心不具足时，我们又何尝不曾抱着聊胜于无的心态去拜佛、许愿。偈语云：“佛法大海，信为能入，智为能度。”一边许愿，一边半信半疑，实在难有满愿的机会。因为，求佛也是在求自性佛，心中不清净，无疑就是在给自己打退堂鼓。
佛经中有言：“制心一处，无事不办。”许愿时只放下私利还远远不够，佛菩萨慈悲普度，但是只有真信切愿，才能与佛心相应。假如才发愿要求佛道，不久之后又反悔，怀疑自己是否有此等福德，有此等毅力，结果只能是在大乘菩提道上进进退退，难有成就。
其三，过于执著的愿，不要许。
佛门中处处讲“中道观”，对于许愿来说更是如此，因为“愿”与“执”可能只差一念。“愿”能为修行指明方向，它是“择善而执”，譬如昔日历代祖师西行取经，发愿不取到真经，誓不东返。正因为其利益众生的善心，我们今日才能得以听闻佛法。“执”则是基于对世间五欲的贪著，譬如对于财富的贪婪，发愿要中头等大奖等等，无边的烦恼也由此生起。
再者，发愿之后，最要紧的是依愿而行，否则停留在对未来的幻想中，愿望就变成了“妄想”。它不能产生牵引自己前进的“愿力”，实际也是一种执著。曾听过一则戏谈，某人信佛信得虔诚，为了让菩萨“保佑”自家粮食丰收，早晚礼拜不敢有丝毫怠慢。这天菩萨实在看不过眼，起身对他讲：“你倒是先去耕田！”
总而言之，若要许愿，当舍弃自私自利的小愿，多发利益众生的大愿。再者，佛不能代人成佛，也无法成就无因之果，许愿时发心真诚，也不可忽略依愿而行。果能如此，则众生欢喜，诸佛欢喜，功德无量。南无阿弥陀佛。
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