二战期间，在西西里岛上某个普通的小镇里，有一个美得令人心醉的少妇玛莲娜。她是学校拉丁文老师的女儿，丈夫在外打仗，她一个人独居。玛莲娜是所有男人的幻想以及所有女人诅咒的对象，13岁的男孩雷纳多也是她的崇拜者之一，自从第一次看到玛莲娜，他就无法自拔。青春期的躁动使雷纳多辗转难眠，脑中不断浮现玛莲娜的身影。他常逃课跑到玛莲娜家门口，幻想着女神会穿着淡雅的睡裙开门，让他去帮忙买一包香烟。在荷尔蒙的驱使下，雷纳多经常在深夜爬上高高的屋顶，只为透过小孔偷窥到玛莲娜。
女人落寞地抽着烟，似有心事。玛莲娜心里装着她的爱人——一个英俊的意军中尉。她抱着生死未卜的丈夫的照片，随音乐跳起了舞。雷纳多隔天就去买了这张唱片，回到家一边听着一边胡思乱想。然而这样的偷窥并不真实，雷纳多总想离女神更近一点，于是他开始跟踪。每当这个风姿绰约的女人出现在广场时，总能吸引全镇男人的注意，他们的目光根本舍不得移开。妇女们对她指指点点，说着各种莫须有的坏话。传言说玛莲娜有情夫，雷纳多一直跟踪她到一所房子前停下脚步，里面的人不是谁，而是玛莲娜的父亲。雷纳多松了一口气，他相信着女神并不是传言说的那样不堪。
不久之后，前线阵亡将士的名单在小镇传开，玛莲娜的丈夫为国捐躯。于是小镇的男人们蠢蠢欲动，觉得自己有机会得到那个美艳的女人。女人们喋喋不休，觉得自己总算有样东西胜过那个艳妇，疯狂的嫉妒心一触即发。心如死灰的玛莲娜作为阵亡将士的代表遗孀，受到大家的顶礼膜拜，但流言的力量却吞噬着她。雷纳多做不了什么惊天动地的大事，不过他决定用自己的方式惩罚这些家伙。他向亵渎玛莲娜的人门口扔石头砸碎店面玻璃，与说玛莲娜黄色笑话的同学打架，给侮辱玛莲娜的人送牛奶时往杯子里吐口水，往喜欢嚼舌根的妇人背包里面撒尿。雷纳多在天神像面前祈求保护玛莲娜，很幼稚却很走心的守护。
一天晚上，雷纳多偷窥到和玛莲娜亲热的军官，他出门后与紧接而来的牙医大打出手，为了争夺玛莲娜。结果玛莲娜被牙医的妻子告上了法庭。事情很快传到学校，老父亲迫于谣言，不得不断绝父女关系，连家里的门锁都换了。雷纳多一直关注着，心疼这位无依无靠的寡妇，却无能为力。无助之下，玛莲娜聘请了一个律师帮她辩护，凭借着精湛的演技，律师帮忙赢下了官司。但作为报酬，他强行睡了玛莲娜一晚，这些都被雷纳多看在眼里。他看到律师强行脱下玛莲娜的衣服时，心中五味杂陈……在少年的心中，春宵一刻应该如朝圣般美好，但此时那份不流世俗的情感瞬间粉碎。
残酷的现实就是如此，雷纳多只恨自己力量太小，他愤怒地来到教堂，打碎了天神像的手臂。他写着一封封永远也不可能寄出去的情书，这些文字宣泄着那份只属于少年的忧伤。玛莲娜的丈夫死了，没有工作还被扫地出门，迫于生计只能接受男人们不怀好意施舍。战火蔓延，玛莲娜的父亲被炸死，她的内心彻底沦陷……无依无靠她的剪掉了那头乌黑秀丽的长发，她决定换一个身份活着。她将头发染红，开始穿低胸连衣裙，摇曳生姿地穿过中心广场，身旁一大堆男人殷勤地为她点烟，讽刺至极。这天之后，玛莲娜和德国军官厮混，成了一名妓女。看在眼里的雷纳多很伤心，他无能为力只能郁郁寡欢。
二战结束后，德国战败。当过德国妓女的玛莲娜被女人们拖出来殴打，曾经仰慕她的男人在一旁看着她歇斯底里的哭喊求救，一动不动。雷纳多看得浑身发抖，但也只敢躲在人群之中。心碎的玛莲娜踏上了远去的火车离开，雷纳多骑着自行车目送她上路，他痛恨自己没有能力保护她。后来玛莲娜的丈夫回来了，他在战争中丢了一只手臂，却幸存了下来。他找不到玛莲娜，家被霸占，妻子更是被形容成不守妇道、淫乱放荡。雷纳多用一封信告诉了他所有的真相，随后他坐火车去找离开的玛莲娜。雷纳多为自己这么多年来的袖手旁观伤心自责，他反问自己何时才能成长为真正的男人。这个问题的答案，在很多年之后。
那天，玛琳娜挽着丈夫回到了小镇，他们神情淡然，不紧不慢地从广场中穿过。她风韵略减，却依然有气质。人们怀着同情或者惭愧，开始接纳。一切尘埃落定，无人再提起从前的事。玛琳娜最后与雷纳多在小镇的角落相遇，她打翻了篮子，他上前帮忙。两人并无多余的交流，雷纳多确实长成了男人，不打扰是他的温柔。他看着玛莲娜的背影，逐渐消失在回家的路上，他惟愿她余生安好，成为西西里永恒的传说。此后他爱过很多人，但他唯一没有忘记的，是这个只跟他说过一句谢谢的人，玛莲娜。
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