读李白的诗句，“烟花三月下扬州”，于是每每在烟花三月、春风微醺的时候，去扬州走一趟。或徜徉于杨柳依依的廋西湖畔，或徘徊于有千年历史的那条东关街。
东关街现在很出名，据说大都数到扬州旅行的人，都会选择去东关街走走，一来东关街是个免费的场所，不收门票；二来想要体验老扬州人的生活，那么东关街是必去的，更何况东关街上有很多扬州的美食。
还在上世纪的九十年代初。那时的东关街并不张扬，或许只是扬州城众多小巷之一。只是老街上有个以种植竹子而闻名的小园林——个园，会吸引一些游客来。之于个园门前的东关街，也许就是个通道而已。
追溯东关街的历史，或许要从隋炀帝开挖京杭大运河开始。据说隋炀帝久闻古扬州城出产一种奇异的花，名字叫“琼花”。为了实现自己下扬州看琼花的目的，隋炀帝不惜动用国力，开挖了从京城长安抵达扬州城的大运河。
全长约1700多公里的大运河，于公元的6开凿完毕，从而使得处在长江边上的扬州城，成为一个南北运河运输的交通节点，东关街的前身，便是这一条枢纽上的一个重要码头——利津古渡。
在如今东关街的东面，便是昔日古运河的上岸码头，过去人们叫它为“利津古渡”。想当年，南来北往的客船，在此上下驳货，下马行船，人来人往的局面，造就了一条质朴的老街。沿街店铺林立，建筑是清一色的马头墙、木板门、花格窗，青砖、长条石铺就的巷道。
街巷最窄处仅能通过一个人，两边的住户每天开门的第一件事，便是跟对面的邻居碰个照面，来个零距离的身体接触，因为当两个人面对面走过小巷时，一个人必须侧着身体等对面的人通过。
唐代开始，东关街的利津古渡口便建起了城门和围墙，现在去东关街，还能见识到宋代遗留下来的城垣。那一方方土城垣，仿佛在告诉后人，昔日的东关街是如何的辉煌。唐代诗人杜牧，有一句诗句：“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，据专家考证，诗句中描写的场景，便是唐代的东关街。
隋炀帝到底有没有从利津古渡踏上东关街，从而进入扬州城，已经无从考证。但今天的利津古渡边上，却竖立着一位外国人骑着高头大马的铜像，这个外国人名气很大，他叫“马可波罗”。马可波罗是意大利人，17岁时随父亲和叔叔从陆上丝绸之路来到遥远的东方。因为结识了元朝皇帝， 1282年，忽必烈委派马可波罗出任当时的扬州总督，为期三年，管辖扬州周边的二十四个县市。
在扬州的三年时间里，他多次从利津古渡往返长江南岸的镇江西津渡，足迹遍及江南繁华的城市镇江、苏州、杭州等地。
有关马可波罗在扬州当官的文字记载几乎没有，倒是上世纪二三十年代，美籍记者埃德加·斯诺先生旅行至扬州时，亲眼看到一尊马可波罗的石像。后来他在《我在旧中国十三年》一书中写道：“扬州的优美渡桥和马可波罗像”。另据民间传说，现在扬州紫藤园的紫藤，就是当年马可波罗亲手种植的。所以现在去东关街的利津古渡，还能看到马可波罗的纪念馆。
及至到明代，为了保护东关街商圈和扬州城，沿利津古渡又筑起了明城墙，东关街也成为运河码头与扬州城的进出通道。这一局面延续到了清代，东关街的商业氛围达到了高峰。
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