幽王自从疏远申后，越发宠爱褒姒。可是褒姒入宫几月，一直未露笑脸。幽王问她为何，她说是生来就不会笑。
幽王哪里肯信，把京里乐工全召到琼台，弹琴吹箫，歌舞杂陈，好引褒姒一笑。但褒姒只觉得锣鼓闹人，笙簧聒耳，并没有一丝笑容。
幽王见褒姒怕听锣鼓，不喜笙簧，就问她究竟喜欢什么。褒姒无可答对，只说在家时常在溪边浣纱，听着那清溪流水，倒也还清脆悦耳。
于是幽王又动用民夫，在琼台之下开凿了一条小溪，移来垂柳白杨，搬来假山奇石，引来山泉之水，好让褒姒赏玩。
可是，褒姒听见溪水淙淙，却依旧没有笑容。
幽王还是不甘心，又大开筵宴，并晓谕百官，谁要能逗褒姒一笑，赏赐千金。
虢石父闻令，当晚进宫求见，献上一计，说是只消如此这般，不愁娘娘不笑。幽王一听，鼓掌称妙。
第二天，幽王便命安排车辇，带着褒姒到骊山游玩。
到了骊山，幽王传令速速摆筵，一面悄悄要虢石父照计行事。
褒姒正要举杯饮酒，只见骊山烽火台上二十四座烟墩，冒起了二十四股狠烟——这烽火正是虢石父去点起来的。
这烽火乃是报警的信号，以防外寇来犯，如今竟成了幽王游山的消遣。当日郑伯友随驾同游，一见烽烟冲天，忙奏请幽王息烽，幽王哪里肯听。
且说镐京附近的各路诸侯，远远望见烽火直冲云霄，以为幽王遇险，慌忙点起兵马，弓上弦刀出鞘，前来救驾。
谁知赶到骊山一看，只见幽王稳坐席前，歌舞升平，并不见敌人一兵一卒。这一来，弄得各路诸侯你看我，我看你，丈二金刚摸不着头脑。
等到各路诸侯都已到齐，幽王才离席说道：“天下太平，哪有兵灾。幸无外寇，不劳跋涉。”这时，诸侯们才知道受了戏弄。
众诸侯哭笑不得，只好整顿兵马各回封地。褒姒眼看他们匆匆而来，并无一事，又匆匆回去，深觉幽王顽劣，忍不住露齿一笑。
褒姒一笑，幽王大喜，举起大杯，连饮三杯。接着便令人取出千金，赏给石父。俗语相传的“千金买笑”，源出于此。
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