任何事物都是现象和本质的统一，认识活动的直接目的就是透过现象把握本质。战争中的情报大部分互相矛盾，更多的是虚假的，绝大部分是不准确的。所以，优秀的指挥官必须要具备一定的辨别能力。孙子根据冷兵器时代的经验总结出三十二种征象，作为相敌时的参考，被后人称为“相敌三十二术”。
孙子曰“敌近而静者，恃其险也；远而挑战者，欲人之进也；其所居易者，利也；众树动者，来也；众草多障者，疑也；鸟起者，伏也； 兽骇者，覆也；尘高而锐者，车来也；卑而广者，徒来也；散而条达者，樵采也；少而往来者，营军也； 辞卑而益备者，进也； 辞强而进驱者，退也； 轻车先出居其侧者，陈也； 无约而请和者，谋也； 奔走而陈兵者，期也； 半进半退者，诱也；杖而立者，饥也；汲而先饮者，渴也；见利而不进者，劳也； 鸟集者，虚也；夜呼者，恐也；军扰者，将不重也；旌旗动者，乱也；吏怒者，倦也；杀马肉食者，军无粮也；悬缸不返其舍者，穷寇也；谆谆翕翕，徐与人言者，失众也；数赏者，窘也；数罚者，困也；先暴而后畏其众者，不精之至也；来委谢者，欲休息也。兵怒而相迎，久而不合，又不相去，必谨察之。”
孙子说，敌人离我们很近却保持安静的，是倚仗自己占领着险要的地形；敌人离我很远但前来挑战的，是想诱我军前进；敌人有意驻扎在平坦的地方，必定有利可图。许多树木摇动摆动，是敌人隐蔽前来；草丛中有许多遮障物，是敌人布下的疑阵；群鸟惊飞，是下面有伏兵；野兽惊骇奔跑，是敌人大举进袭；尘土高而尖，是敌人战车驶来；尘土低而宽广，是敌人的步兵开来；尘土稀散飞扬，是敌人正在砍柴；尘土较少时起时落；是敌人正在安营扎寨。敌人使者措辞谦卑却又暗中加紧战备的，是准备进攻；措辞强硬且做出进攻姿态的，是准备撤退；轻车先出动，部署在两翼的，是在列阵布兵；敌人尚未受挫而来讲和的，必另有阴谋；敌人急速奔跑排兵列阵，是企图与我决战；敌人半进半退的，是想引诱我军。倚着兵器而站立的，是饥饿的表现；打水的士兵自己先饮，是干渴的表现；眼见有利而不进兵争夺的，是疲劳的表现；敌人营寨上空群鸟云集，说明下面是空营；敌人夜间惊叫的，是恐慌的表现；敌营惊扰纷乱的，是敌将没有威严的表现；旌旗摇动不整齐的，是敌人队伍已经混乱。敌人军官容易发怒的，是全军疲倦的表现；杀马吃肉的，是军中没有了粮食，收拾炊具，不再返回营房的，是要拼死突围；忍气吞声气同部下讲话的，是敌将失去人心；不断犒赏士卒的，表明敌军已经穷途末路；不断惩罚部属的，是敌人处境困难；先对部下粗暴然后又害怕部下的，是最不精明的将领；敌军派来使者送礼言好的，是想休兵息战；气势汹汹与我对阵，长时间不与我交锋又不撤退的，必须谨慎地观察了解对方的意图。
孙子在这里列举了敌情表现的三十二种情况，从敌人的安营扎寨、环境动态、行军布阵、军使往来、将士表现等各个方面进行了分析。要求将领在观察敌情时不能满足于表面现象，而要注意从现象到本质的深入分析来认识敌军的真实动向和意图，从而作出正确的判断。
一、 现象和本质的区别
现象是客观事物外部的特征，是显露在外面的，所以可以为我们的感觉器官直接感知，而本质是深藏在事物的内部，“视之不足见，听之不足闻。”只能靠我们的思维去把握。比如，谆谆翕翕，徐与人言者、数赏者、数罚者、 先暴而后畏其众者，这些现象我们通过观察是可以看见的，但这些现象背后敌人穷途末路、处境困难的本质，我们是看不到的。只有从众多残酷的战争经验中去概括和总结。
另外，本质是同类现象中一般、共性、相对稳定的东西，现象则是本质在各方面的的具体表现，是多变的。本质比现象普遍、深刻，现象比本质丰富、生动。本质是由事物的根本矛盾所决定的，只要这个根本矛盾没有解决，事物的本质就不会改变，但事物的现象却可能发生变化。比如敌人陷于困境是敌军状况的本质，但这个本质的表现则是多方面的，如鸟集者、夜呼者、军扰者、旌旗动者、吏怒者、粟马肉食者悬缶也，不返其舍者等，都是敌人陷于困境这一本质在现象上的具体表现。如果敌人不从失败吸取教训，改革政治，加强军事，从根本上来扭转败局。敌人必败的本质可能会变为“走、驰、陷、崩、乱、北”等各种败象。
二、现象和本质的联系
任何本质都要这样或那样地表现出来，任何现象也都有它自己的本质。本质是现象的本质，现象是本质的现象。两者具有同一性。本质和现象的关系，要求我们必须从现象入手去认识本质，运用理性思维从现象寻找本质，从表面的实际寻找深层的实际。比如，我们完全可以通过“敌宾而静者、远而挑战者、其所居易者“等各种现象来探寻敌人“恃其险也、欲人之进也、利也”等各种本质。
由于本质总是表现为各种现象，所以，研究事物的本质必须占有丰富和全面的材料，然后加以去伪存真、去粗存精、由此及彼、由表及里地分析，才能科学地揭示事物的本质。如果占有的材料不完全，是零碎的和片面的，就不能正确地认识事物的本质。
三、 假象是本质的歪曲表现
假象在军事斗争中是一种特殊的现象，是军事斗争中迷惑敌人时经常采用的一种有效手段。如，“辞卑而益备者，进也； 辞强而进驱者，退也。”敌人表面上措辞谦卑，本质上却是积极备战准备进攻；敌人表面上措辞强硬并且做出一副进攻姿态的，实际上却是准备撤退。再如《计篇》“诡道十二法”中“能而示之不能，用而示之不用；近而示之远，远而示之近。”等等。假象是从反面表现本质的，因而它容易给人的认识造成错觉，使人产生错误的判断。但任何一种假象，都会显露出一些蛛丝马迹，都有其征兆可寻，有其端倪可察。只要我们坚持一切从实际出发，在实践中不断丰富自己的阅历，增强自己的见识，在这变幻莫测的世界中，就能把这纷扰，看得清清楚楚明明白白真真切切。
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